簡介
美國空軍X-37B無人駕駛軌道測試飛行器美國空軍準備在2010年4月22日首次發射X-37B無人駕駛太空梭。這艘飛行器的旅程非常神秘，外界質疑，X-37B不單純是可重複使用的太空飛機，而是美國甘願裁減核武后的秘密武器，可在兩小時內攻擊地球任何目標的太空戰機，比核彈還危險。
它看起來像是一艘迷你版的太空梭，只有29英尺（約合8.8米）長。不同的是，首先，它是無人駕駛的，其次，它的主人不是NASA（美國國家航空和宇宙航行局），而是美國空軍。
X-37B在太空的這一幕華麗現身，標誌著美國國防部奮鬥了近50年的夢想——一艘能以每秒8公里超高速在太空中飛行的軍用太空梭——成為了現實。當這一次最長9個月的太空巡演結束後，X-37B將經受著3000華氏度（約合1650℃）的超高溫穿越大氣層，最終以370公里/時的速度降落在加利福尼亞州某空軍基地（很有可能是范登堡空軍基地）的跑道上，成為全球首艘完成軌道飛行並全身而退的無人駕駛飛行器。
美國空軍x-37b無人駕駛軌道測試飛行器在經歷了7個月的神秘太空之旅以後，美國空軍X-37B無人駕駛軌道測試飛行器於當地時間12月3日在美國洛杉磯市西北部的范登堡空軍基地順利降落，然而美軍對於該飛行器的真實性質和用途依然保密。
發展歷程
美國空軍X-37B無人駕駛軌道測試飛行器1、1960
X-20Dyna-Soar出品：美國空軍類型：載人試驗型航天飛行器
結局：該計畫於1963年被取消
價值：為後代所有太空梭雛形，尤其是其標誌性的三角形機翼
2、1970
X-24A/B出品：NASA，美國空軍類型：載人測試型飛機價值：讓太空梭不用引擎著陸成為現實
太空梭出品：NASA類型：載人太空梭目標：成為可重複使用、用於傳送或維修空間站的運輸平台結局：發射成本高昂，2011年將退役
3、1980
X-30齣品：美國空軍/NASA/DARPA（美國國防部高級研究計畫局）
類型：載人太空梭目標：使用超音速衝壓噴射裝置抵達軌道，無需火箭發射結局：20世紀90年代初期被取消
4、1990s
DC-XClipper出品：NASA/美國國防部類型：無人駕駛測試型飛行器目標：“一步登天”
結局：1996年一次試飛中，由於起落裝置的壓力失誤問題，飛機從發射架上栽倒爆炸
5、2000
X-37B出品：美國空軍類型：無人駕駛軌道測試型飛行器
目標：五角大樓寄望其讓打擊任務升級至“軌道級別”成為現實，降落時具備自動控制能力結局：拭目以待
設計特點
美國空軍X-37B無人駕駛軌道測試飛行器1.新推進器
太空梭一般使用液壓載入裝置來驅動其機翼與尾翼上的控制系統，X-37B使用的機電作動系統更小更強有力。
2.新“外套”
太空梭“穿”的是陶瓷瓦耐熱“外套”，X-37B的機翼邊緣以及最前端的耐熱保護套使用的是另一種全新材料——NASA開發的複合材料，優勢是塑形性能更佳。
3.新穩定裝置
X-37B僅15英尺（約合4.6米）的翼展結構與太空梭的龐大翼展結構形似神不似，後者內設一個巨型垂直穩定裝置，前者為一個V型裝置，配備兩個方向升降舵（綜合方向舵與升降機功能的裝置）。
功能
當地時間2010年4月22日，X-37B由美國“阿特拉斯”5號火箭自佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地運載升空，在此後的7個多月時間裡，它一直在圍繞地球飛行。截至目前，外界只知道它在太空期間進行了5次機動變軌，至於它還執行了哪些任務則屬美軍最高機密。
在它升空之前，美國軍方曾表示，X-37B的正式稱呼為“軌道測試飛行器”，它將執行諸如導航、定位、熱防護等測試任務，它不會導致“太空武器化”。不過，眾多分析人士指出，這項迄今已投入數億美元的保密項目不可能“如此單純”。
公開的資料顯示，X-37B的長度接近9米。像普通飛機一樣，它有兩個側翼，其翼展超過4米，總重量約為5噸。X-37B的研發最初是由美國航空航天局啟動的，後來改由美國國防高級研究計畫局實施，最終又被美國空軍快速反應能力辦公室接手，其主導部門的變更過程似乎已經說明了它的軍事意義。
數月前，美國軍方便已宣布，第二架X-37B的研製工作正在加緊進行之中，預計在2011年春季新X-37B將完成試飛。
相關背景
美國空軍X-37B無人駕駛軌道測試飛行器基地跑道被緊急翻新
由於擔心范登堡空軍基地4500多米長的中心跑道會對X-37B的輪胎造成磨損，在X-37B降落之前，大批工作人員緊急更換了跑道上的658塊巨型鋼板。范登堡空軍基地是美國一處擁有航天發射場的軍事設施，它位於美國加利福尼亞州南部海邊，占地面積279.72平方公里，是美國空軍第30空間聯隊和第381訓練大隊以及西部發射和測試靶場(WesternLaunchandTestRange)的所在地。
X-37B的順利降落使得它成為人類歷史上第二架自動飛行著陸的軌道飛行器，第一架是前蘇聯的“暴風雪”號太空梭。該太空梭於1988年11月15日從前蘇聯的拜科努爾航天中心首次發射升空，在太空遨遊3小時以後，它按照預定計畫準確降落在距離發射地點12公里的混凝土跑道上，它的體積比X-37B大4倍以上。
它為何這么小？
美國軍方的要求。據美國空軍快速能力部門負責人大衛·漢密爾頓介紹，這種設計是基於X-37B的嬌小體型考慮。V形尾翼更加短小，更容易被放入作為整流裝置的外殼內。另外，X-37B是無人駕駛的，諸如像太空梭那種為飛行員配備的加壓室以及補給品完全可忽略不計。
X-37B為什麼這么小？這是軍方的要求。“過去，不管你想向太空中運送什麼東西，你都得聲勢浩大地發射一艘巨無霸的太空梭上去。”美國空軍前首席科學家馬克·路易斯解釋，“這就像人開車，根據需求開卡車或甲殼蟲，不幸的是，我們以前沒得選，只有卡車可以開。”
它為何這時候出現？
令人驚嘆卻是意料之中。雖是橫空出世，X-37B進入公眾視野的時機其實在意料之中。“我們淘汰了SR-71（編者註：即‘黑鳥’，美國空軍高空高速偵察機，可飛至3萬米高空，《變形金剛2》里那位老態龍鐘的霸天虎老爺子），”華盛頓戰略與國際研究中心太空政策專家文森特·薩巴西如是說，“我們的太空梭即將退役。總得有什麼補上這個空白吧。”
另外，加上冷戰後相關經費的大幅縮減，X-37B也成為五角大樓唯一碩果僅存的戰績。“在過去10年，航天科技的發展基本是中斷的，”前美國空軍官員、現華盛頓IRIS獨立研究中心主席麗貝卡·格蘭特說，“希望X-37B能成為下一步行動的新起點。”
神秘
項目後期才成“絕密任務”。X-37B首飛具體要執行什麼任務，美軍方諱莫如深。《大眾機械》不久前就此問題採訪美國空軍首席科學家沃納·達姆，對方只輕描淡寫地答了一句話：“不是啥很實用的東西。”就火速轉換了話題。
美國空軍公布的關於X-37B的資料僅有兩頁，內容枯燥晦澀模稜兩可，只提及X-37B“將為美國空軍展示一個可靠的、可重複使用的、無人駕駛的太空測試平台”。幸虧，神秘的X-37B項目是在後期才成為機密任務的，所以其設計細節仍可按此前規劃的資料公之於眾。
評價
美國空軍X-37B無人駕駛軌道測試飛行器完美降落獲讚揚
當地時間2010年12月3日1時16分許(台北時間3日17時16分許)，X-37B在滑過太平洋上空後，成功降落於范登堡空軍基地。負責該項目的美國空軍快速反應能力辦公室(AFRCO)官員特洛伊·吉斯表示：“今天的降落為(美國空軍)第30空間聯隊、波音公司和AFRCO共同執行的一項成功任務畫上了圓滿的句號，我們很高興該項目第一階段的所有軌道測試目標均已實現。”
范登堡空軍基地官員達留什·武達爾澤維斯基說：“這是本基地的一次非常獨特的任務，也是一次具有歷史意義的降落。長期以來，我們一直在參與該任務，今天終於看到了它的完美結束，我想每個人都很興奮！”
美國空軍第30空間聯隊指揮官理察·博爾茨也說：“無論對於范登堡空軍基地，還是對於整個美國空軍，乃至整個國家而言，這都是一次歷史性的成功，它標誌著美國在無人駕駛太空飛行器研發方面又邁出了一大步。”
