第一階段（1900年-1915年）
19世紀末，美國的經濟已經達到了比較高的水平，工業生產開始處於世界前列，它的鋼鐵和石油化工等工業的發展為汽車工業的創造了條件。1893年亨利.福特發明世界上第一輛以汽油為動力的汽車後7年，汽車開始大量生產，人們進入汽車時代。奧爾茲莫比汽車公司成立於1887年，是美國歷史最悠久的汽車製造廠商。該公司於1903年生產的Doctor Coupe是單汽缸引擎汽車，也是該公司第一批大量生產的汽車，1903年共約生產了4000輛。1908年，福特汽車推出了著名的T型車，這種售價不足500美元，後降到300美元的汽車，只有當時同類汽車價格的1/4甚至1/10，美國一個普通工人用一年工資就可以購買到。福特的T型車戰略使汽車成為真正意義上的大眾交通工具。
T型車的流水線生產1909年福特汽車公司生產的福特T型汽車為汽車製造開創了新紀元，可以說是20世紀美國甚至是全世界讓汽車成為大眾交通工具的先驅，因為它是世界第一條生產線上裝配而成的汽車。當時的媒體一致推選福特T型汽車為20世紀最重要的汽車發明。福特採用大量生產方式，改善T型汽車，同時降低價格，也因此改變了人類的生活方式。1913年，福特公司首先在生產中使用流水線裝配汽車，這給汽車工業帶來革命性變化，美國隨即出現了普及汽車的高潮。1908年，當今全球第一大汽車生產廠商通用汽車公司成立。在這兩大汽車公司的耕耘下，汽車性能益發精進,銷售量蒸蒸日上，1916美國汽車銷量首度突破100萬輛，1920年再度建立超越200萬輛的新里程碑。
第二階段（1916年-1929年）
汽車製造在這個時期日趨成熟。越來越多的中等階層擁有汽車，而汽車的造型已經成為汽車製造過程中的一個重要步驟。通用汽車公司更率先成立藝術與色彩生產部門。在這個時期，富有人家流行汽車車身定做，即先購買某種汽車的機械部件，然後再另外設計定做車身。雖然許多被視為經典的汽車外觀都是這個時期的產物，但車身定做其實是費錢而不實際的。
車身造型成立於1902年的凱迪拉克汽車公司一向以機械部件優良著稱。公司曾經有過把3輛汽車拆開，將機械零部件整個打散，再重新混合組合成3輛汽車的記錄。這項創舉旨在強調凱迪拉克的零部件的標準化及一致性。另外,當時聲望極高的高級汽車製造廠商Pierce Arrow汽車公司從1901年至1938年在紐約上州水牛城生產汽車，公司早期即採用鋁合金車身並配備有動力剎車。這個時期美國汽車工業為適合消費者需求已經能夠生產8缸引擎跑車，時速可達到115英里。
1925年美國第三大汽車製造廠商克萊斯勒汽車公司成立。在美國經濟大蕭條前夕的1929年，美國汽車銷量衝破500萬輛。美國汽車工業自H．福特1908年發明T型車及首創流水線大批量生產方式以來，經過長期的競爭和兼併，完全由三大汽車公司控制著，他們是通用汽車公司、福特汽車公司和克萊斯勒汽車公司。這三大巨頭在1993年銷售額總和約為2 857億多美元，接近當年中國國民生產總值。在汽車發展史上，美國汽車業首先以流水作業的生產方式把汽車變成了一種普及性商品。
第三階段（1930年-1942年）
空氣動力學運用利用空氣動力原理,汽車的引擎設計在這個時期出現長足的進步。然而，第二次世界大戰讓汽車製造廠商投入軍事車輛及機械的製造，汽車外觀並無明顯演變，幾乎無造型可言的吉普車的出現完全是基於實際的需要。Packard汽車公司共製造7種時速可達100英里的高性能Packard Speedstar汽車，被視為當時豪華汽車的代表。當時全球市場上有15家廠商製造豪華型汽車，Packrad就占了50%的市場。 Franklin Sport Runabout汽車公司自1902年至1934年在紐約州的雪城生產汽車，引擎開始使用空氣冷卻系統。
第四階段（1946年-1959年）
噴氣時代造型隨著噴氣飛機時代的來臨，汽車造型也趨向更低、更長、更寬，並在車後加上大大的尾翅。這個時期的汽車造型有兩大特色，一是車身的防撞設計，一是尾翅的流行。50年代美國最具特色的汽車是家庭式旅行車(Station Wagon)，象徵著郊區家庭的美好生活。這個時期，福特雷鳥汽車曾是公司跑車的代言者。1955年公司生產的雷鳥8缸雙人座敞篷跑車，車頂為活動纖維玻璃，其華麗造型獲得了高度評價，後因其控制輕巧，又被喻為私人車的象徵。1958年,美國汽車廠商專為紐約國際汽車展覽設計了一款只有1輛的Dual Ghia 100原型汽車，具有400馬力(294千瓦)，最高時速為140英里（224公里），並配有當時車迷所夢想的盒式磁帶汽車音響。
第五階段（1960年-1979年）
消費者拋棄以往強調越大越美的汽車造型,傳統而保守的造型蔚然成風,以甲殼蟲為代表的小型汽車大為流行。一些價格合理的小跑車如Mustang和Corvette 等普遍受到歡迎,小型汽車市場開始增長。美國三大汽車公司都有此類產品推出,1964年福特野馬跑車率先掀起小型車的革命。美洲豹E型汽車以玲瓏的流線型外型贏得消費者青睞。當捷豹XKE汽車第一次在1961年的紐約國際汽車展覽出現時,立刻造成轟動。這款雙人座雙門敞篷車時速高達150英里（240公里）,而它創新的獨立後懸掛系統使其在當年的車展上備受寵愛。
第六階段（1980年-2000年）
從80年代起,美國汽車工業幾乎難以招架日本汽車業的凌厲攻勢,日本的本田、日產、三菱和富士公司相繼在美國設廠。美國汽車工業為與日本汽車進行競爭,又不斷推出新造型汽車，被稱為小型箱式車(minivan)的客貨兩用輕型汽車一舉成為最受家庭喜愛的車種,這種汽車的外型更接近於普通小汽車，只是車廂後部增加了可以放置物品的空間,約占車廂的1/3,駕駛時的感覺也與普通小汽車類似。而家庭轎車、雙門轎車、跑車也都講究流線型設計，一改近20年來的直線設計。90年代,多功能車又獨領風騷,因為很多美國人喜歡有載貨和越野功能而又可以做代步工具,駕駛它上下班的汽車。
從20世紀初至21世紀
20世紀50年代到70年代初是美國汽車業發展黃金時期，70年代兩次石油危機之後，經濟省油的日本小型汽車開始崛起。從70年代到90年代，日本汽車大舉進入美國，給其汽車市場造成了巨大衝擊。美國汽車工業幾乎難以招架日本汽車業的凌厲攻勢，日本的本田、日產、三菱和富士公司相繼在美國設廠。三巨頭陷入長期的衰落，1980年出現了34年來第一次虧損（也是當年美國企業史上最大的虧損）；1980～1982年，虧損總額達33億美元。克萊斯勒公司更是瀕於破產，通過提起反傾銷法案，強制日本不得不“自願”限制汽車出口數量，才免於倒閉。2009年6月1日美國通用汽車公司紐約破產法院遞交破產申請。成立於1908年的通用汽車成為申請破產的美國第三大企業、第一大製造業企業，也是破產涉及員工人數第二大企業。同時，這也是美國汽車業繼克萊斯勒申請破產保護後，又一宗全球汽車業巨頭破產。美國保持多年的第一汽車生產大國的地位也一度被日本搶占。日本、德國和韓國汽車廠商相繼在美國本土建立整車組裝廠。傳統美國三大汽車公司的產量只能占到美國汽車總產量的60%左右，其餘產量均為日本、歐洲和韓國在美設廠的產品。
但美國汽車工業已超過了100多年的歷史，在與同行的激烈競爭中不斷創新發展，迎合消費者對汽車造型的性能的需求，對世界汽車工業起到了一定的主宰作用。
