形成
位於大別山南麓的羅田縣是京劇鼻祖余三勝的家鄉，它地跨東經115°06′至115°45′，北緯30°01′至31°12′。海拔1729.13米的大別山主峰坐落其間為最高點，全縣以山區為主，丘陵次之，地勢南高北低，最低處海拔46米。 長期以來，由於獨特的地理環境和農民們在勞作和生活中“感於哀樂，緣事而發”，當地歌風盛行，砍柴、放牛、採茶、摘桑、插秧、薅田等山野田畈皆有歌唱，由此便產生了最具地域特色的“喔呵腔”、畈腔、採茶調等，東腔戲就是在此基礎上發展形成的。
特點
不用絲弦，只有擊樂和吹奏樂伴奏；一人唱，多人和，台前唱，台後和；它演唱方式靈活，既可在舞台演出，又可化整為零在私人住宅唱坐堂；它發音高亢，吐詞用羅田方言。它的唱腔一般分正腔和小調兩類，正腔包括東腔、對腔、嘆腔、二行、火攻、四平、二高腔等，小調有“採茶調”、“扳筍調”、“掛燈調”等。隨著時間推移，行當由過去小生、花旦和丑角為主演，發展至青衣、老生、花臉等多行當演唱的地方戲。因為它的道白和演唱基本以羅田方言為主，唱詞通俗，貼近本土，因而當地甚至大別山一帶在傳統節日、婚喪喜慶，或者唱廟戲時，必定要請東腔戲班 。
劇目
羅田東腔戲共有72種板腔，現保存的有其中的50餘種，有《珍珠塔》、《秦香蓮》、《天仙配》》、《全家義》、《血掌印》、《白布樓》等30個大本子劇目和《攔馬》、《教子》、《站花牆》、《牧羊》等30箇中小戲劇目。
藝人
羅田東腔較著名的藝人先後有黃繼清(本縣白廟河人，生於鹹豐年間1851年)、黃大結子、黃二結子(黃繼清之子)、餘八(外號餘八相公，本縣勝利廖家坳人，生於鹹豐1861年，擅長旦角，所帶徒弟中較有名的是紅安人戴哈巴)、潘鳳仙(本縣城關人，擅長旦角)、喻小舟(本縣城關人，擅長生角)、晏仲芳(本縣北豐人，擅長丑角)、許伯奇(本縣白廟河人，擅長旦角)等。
地位影響
我國戲劇音樂家劉正維撰文指出：“鄂東北活躍了幾百年的一支本地喔呵腔，正是人聲幫和，鑼鼓伴奏。它影響很大，到處流傳。幾百年來，成了鄂東北、陝西、豫南、湘東北、贛北、皖中南、浙西與閩西等八省區花鼓戲、採茶戲主要聲腔，並組成了打鑼腔聲腔系統”。由此可見，研究中國戲曲，不能不研究東腔戲。羅田東腔戲的產生形成及其內容，特徵和傳承經歷及其影響在中國戲曲史中實屬罕見和重要
