石油商人
1901年，德克薩斯的博蒙特發生了井噴，發現了高產的“紡錘頂”油田。從此在得州掀起了找油熱潮。不久，漢布爾附近也發現了油田。興旺的石油業使斯特林動心了。1911年，他在漢布爾油田上買了一些資產，跨入了石油業的大門。隨著油田生產的擴大，1917年羅斯·斯特林夥同六位朋友共同出資，創辦了漢布爾（Humble）石油公司。
公司成立後，斯特林出任總裁，後來當上了董事長。有了油，要解決運出去、煉出來的問題。公司成立後不久，他為漢布爾公司買下了西南管道公司，使漢布爾生產的原油可以通過管道運到休斯敦運河，從那裡運出去。同時，他決定建煉油廠，起先他主張建在鵝溪，因為1908年發現了鵝溪油田，發現井日產油30桶。而董事會其他人主張煉油廠建在貝湯（Baytown），那裡靠海，便於成品油的運輸。不久，貝湯建起了漢布爾的煉油廠，形成了一個以煉油廠為中心的城鎮。
德克薩斯州石油業的興旺，令當時美國最大的石油公司新澤西標準石油公司（今埃克森）垂涎三尺。“紡錘頂”油田發現後，標準石油公司就想插手，但它在德克薩斯州名聲不佳，由於當地政界、企業界的反對，標準石油公司被拒於德克薩斯州的大門之外。它一直在想方設法打進這個美國最大的產油州。漢布爾石油公司的迅速成長，吸引了新澤西標準石油公司的注意。1919年，漢布爾石油公司的一半股份被新澤西標準石油公司掌握，從而取得了對漢布爾的控制權。6年後的1925年，羅斯·斯特林決心退出石油界，賣掉了他在漢布爾石油公司中的全部股份。這時，成立才八年的這家公司，資產已增加到1億多美元。
德克薩斯州州長
此時的羅斯·斯特林已經是百萬富翁。他一方面在休斯敦搞房地產，建大樓；同時收買報社；另一方面，開始在政界活動。1930年，正當美國陷入有史以來最嚴重經濟危機的時候，斯特林當選為德克薩斯州的州長。
新州長受命於危難之時。經濟進入了蕭條，又發生了嚴重的乾旱。美國石油工業面臨巨大的危機——由於東德克薩斯大油田的發現並投入生產，石油市場上嚴重地供過於求，油價大幅度下降。一些有識之士呼籲政府干預，對石油生產加以限制。斯特林通過州議會授權德克薩斯鐵路委員會，對本州範圍內的油田實行按比例限制產量。但是，上百個大大小小的產油商只顧產油賺錢。鐵路委員會無法控制。東德克薩斯油田的日產量一度高達100萬桶，而原油價格一度下降到每桶13美分，比成本低得多。石油工業面臨崩潰的邊緣。得州各地的石油生產商們叫苦不迭。東德克薩斯油田上數以百計的生產商呼籲自願停產以促使油價回升，但是石油產量並沒有減下來。傳說有人要炸毀油田。得州的整個經濟陷入了危機。社會動盪。斯特林思慮再三，下決心採取斷然行動。
1931年8月17日，斯特林宣布東德克薩斯處於“公開暴動和緊急狀態”，對四個主要產油縣實施軍事管制，派國民警衛隊數千人進駐油田，幾天內油田暫時停止了生產。這一招果然有效。油價開始回升。德克薩斯鐵路委員會下達按比例分配產量的指令，並由國民警衛隊強制執行。1932年4月，原油價格回升到每桶98美分。各石油公司，包括那些大公司在事實面前承認州政府的管制上有效，接受了產量配額。1932年11月，斯特林召開州立法機構的特別會議，通過了準許按比例分配產量的法案。
但是，情況沒有進一步好轉。鐵路委員會對東德克薩斯油田規定的產量限額過高，而且，許多生產商只顧自己多產多賣，偷偷地超額生產“熱油”。石油泛濫成災。原油價格又一次降到每桶10美分。看來，單在一、兩個州採取管制措施是不行的；何況聯邦法院還一次又一次否定得州的措施。1933年5月5日，斯特林州長發電報給聯邦內務部長，宣布“州政府已經無法控制局面”，要求聯邦政府干預。國會授權總統制止“熱油”跨州買賣。西奧多·羅斯福總統下令禁止違背本州法律生產的石油跨州或對外買賣。並由內政部強制執行。內政部強制推行產量限額。情況逐步好轉。
事後，美國聯邦最高法院認為，得州對油田的軍事管制不合法，從而使斯特林在下一次州長選舉中遭到失敗。然而斯特林處之泰然。正如有的媒體評論的：斯特林採取的措施，防止了數百萬桶石油被浪費，為德克薩斯居民們節省了數以百萬的錢。
從那以後，退出政界的斯特林重返石油工業。他創辦了斯特林石油與煉製公司。他投資的第一口探井就獲得了成功，由於加大了勘探深度，比以往這一地區所有的井都深，一舉發現了Hull油田，公司於是發達起來。羅斯·斯特林當公司總裁，1946年起改任董事長，他兒子任總裁。三年後（1949年），斯特林去世，享年74歲。
