汽船的發明
十七世紀和十八世紀，北美大陸經過勞動人民一百多年的開發，經濟日益發達。許多工業獲得巨大發展，特別是北部煉鐵業，造船業等尤為興旺。當時美國的鐵路交通運輸業尚未發展。但在富爾敦生活的歲月里，水運相當發達。不僅國際交通，國內交通也在很大程度上依靠水運。十八世紀中葉，美國獨立前造船噸位已經達到英國造船噸位的一半。工農業的迅速發展，迫切需要改革舊的交通工具，尤其要改革擔負著巨大運輸量的水上交通工具。正是這樣迫切的社會需要，以及當時社會生產力和生產技術水平所能提供的條件，一種用蒸汽機推進的新型船舶——汽船被發明出來了。
羅伯特·富爾敦就是這種汽船的發明者。其父是英國人，1730年移居到美國。1765年11月14日富爾敦誕生在他家居地小不列顛的一個農場裡。他們家境一直不好。富爾敦九歲時，父親去世。這一年他開始入學。他的校外活動集中在機器鋪。十四歲時，在槍匠的指導下製造了一支氣槍。從槍匠那裡，他學到了試驗的方法。富爾敦十七歲便到費城開始了獨立謀生。他設計車輛，並替機器工廠畫機械圖。後因繪畫而結識了費城科學家富蘭克林以及瓦特。富爾敦這時在繪畫方面打下的良好基礎，為他日後研究費用取得資助創造了必要的條件。為了深入進行科學研究，他不斷學習文化和理論。他學習了法文、德文和義大利文，學習了高等數學、化學、物理學和透視畫。他一邊工作，一邊自學，擠時間學習了必需的基礎知識。為了研究製造汽船，早在1793年以後，他就作了許多關於機器、槳輪和船的草圖，並研究總結了前人在製造汽船上的經驗教訓。他感到有許多技術問題要解決，如船的噸位同動力大小的比例、船身長和寬的比例、槳輪大小等問題。要解決這些問題，必須經過實驗。1803年1月9日，富爾敦開始在巴黎進行蒸汽推動的船模型試驗。每次試驗，他都認真製成表格進行比較，經過九年試驗終於從實踐中求得了一些必要的技術數據。終於在1807年8月9日，造出汽船“克萊孟特”號。8月17日，富爾敦親自駕駛它在美國哈得孫河上作歷史性的航行。汽船每小時行4英里。經過多次航行以後，汽船運行相當穩定，定期航行固定下來。（紐約與奧爾巴爾之間距離150英里，汽船上行32小時，下行30小時，平均時速5英里）以後，富爾敦又將“克萊孟特”號開到紐約的船塢里裝修，增加一些設備，改進了船上的條件，使乘客更加舒適。經過多次改進，“克萊孟特”號的航速逐步增加到每小時六到八英里。1809年，富爾敦又造了第一艘便於載運客貨的渡輪“約克和傑賽”號。他一生中共造汽船十七艘。1819年，汽船渡大西洋成功。從此以後，汽船不僅在內河和沿海航線上廣泛使用，而且逐漸出現在遠洋航線上。
富爾敦的成就
富爾敦一生最重要的科學成就是汽船的研究和創製，使之達到了實際使用的水平。他還曾發明了在運河裡不同水位上升降船舶的設備。富爾敦勇於實踐，勇於創造，對世界科學技術的發展做出了重要的貢獻。
