生平
繆嘉蕙，字素筠，1841年出生於昆明一書香世家。繆嘉蕙自幼習書畫，由於訓練有素，勤奮好學，才華過人，年輕時她便已在雲南、四川一帶小有名氣。其作品筆墨清新、設色典雅、形神畢肖，尤以花鳥工筆畫為佳；她也工小楷，字跡秀拔剛健，超凡脫俗。繆嘉蕙15歲時嫁給昆明人陳瑞並隨陳瑞到四川做官。可惜陳瑞在繆嘉蕙懷孕之際便去世了，留下繆嘉蕙回到昆明娘家生下孩子，靠賣畫撫育幼子。後來雲南爆發了起義，為避戰亂，繆嘉蕙遷往四川，投靠在四川西充做官的哥哥繆嘉玉。在四川，繆嘉蕙仍以賣畫為生，據說由於其通文史，曾被西充縣令聘掌書院。
慈禧太后晚年，熱衷於學畫習字，並樂於將自己的字畫賞賜大臣。由於求字畫者眾，慈禧應對不暇，便想到找女畫家進宮為其代筆。1889年，慈禧下詔各省選送女畫家入宮，繆嘉蕙得以入選進宮。
繆嘉蕙是如何進宮的？較通行的說法是，繆嘉蕙的繪畫當時在四川已較有名氣，慈禧選女畫家的詔書一下，四川督撫立即想到繆嘉蕙是非常合適的人選，並立即派人將繆嘉蕙送至京師。
繆嘉蕙在北京通過層層選拔，最後由慈禧太后親自進行面試。在慈禧面前，繆嘉蕙先畫了一幅《布袋和尚》，慈禧並不滿意，後來她以頤和園景為題材畫了一幅《秋韻深遠》方被慈禧認可。
陪伴慈禧19年
因繆嘉蕙的關係，繆嘉蕙的哥哥繆嘉玉得以被第二代醇親王載灃（溥儀父親）請去作學館先生，即家庭教師。今故宮博物院所存的一張恭親王奕訢和醇親王奕譞的合照“昆仲聯床圖”上的題字即為繆嘉玉所書，落有“繆嘉玉謹題”五字。
繆嘉蕙於48歲進宮，在皇宮中呆了19年，她在慈禧去世後不久的1908年離開皇宮，以67歲高齡結束了她的宮廷生活。離開皇宮後繆嘉蕙在北京什剎海醇王府旁買了一所宅子，在那裡安度晚年。出宮後的繆嘉蕙游三峽、登泰山，足跡達五省的名山大川，據說還收過女弟子三名。此間，繆嘉蕙畫了一組27幅“造極而舒心”的作品，造詣極高。1918年，繆嘉蕙在北京去世，享年77歲，葬於趙忠愍祠後。
作品
現代繆嘉蕙之所以名氣大，還得益於著名作家董橋的一篇文章《繆姑太的扇子》。董橋在《繆姑太的扇子》中，講到古董鋪的一位先生請他去欣賞繆嘉蕙送給慈禧的一把玳瑁摺扇，扇上微雕刻了諸葛亮的《出師表》，需用放大鏡才能看清。落款經董橋查證為光緒三十年，為慈禧七十正壽之年，並由此認定扇子是繆嘉蕙送給慈禧的壽禮。這把扇子引發了董橋對繆嘉蕙的興趣，於是便到十三本《清稗類鈔》中去尋找繆嘉蕙的蹤影。找到的資料並不多，也很簡短，除了我上面提到的繆嘉蕙的生平外，還說宮中內監都稱她為“繆先生”，這一說正和陶農部的詩相吻合。
董橋說，由於慈禧有畫像而繆嘉蕙沒有，因而引發其對繆嘉蕙形象的幽思艷想，並由此決定買下古董鋪的那把繆姑太的扇子。後來，董橋又在《清稗類鈔》中發現了另一段文字，講繆嘉蕙“軀肥而矮”，慈禧曾找得一頂大號風冠及玉帶蟒袍命其著之立於旁以為取樂。看來，這位女畫家長得並不是玲瓏可人。
官職
繆嘉蕙進宮後，慈禧對其鍾愛有加，令其居儲秀宮，除被封為御廷女官，年俸白銀兩千八百兩，還免其跪拜大禮。後又升為三品女官，追加白銀一萬兩，並賜紅翎一頂。
在宮中，繆嘉蕙日日勤奮繪畫，除教慈禧繪畫，主要是代慈禧作畫，以花鳥畫為主，也畫山水、人物及扇面等。有說她還曾教過珍妃繪畫。在宮中，繆嘉蕙也偷偷畫一些作品托人捎到北京琉璃場去出售，由於是御用畫家，她的畫在市場上可以賣到很高的價錢。之所以要售畫，是因為繆嘉蕙要為兒子籌錢，後來繆嘉蕙用其月俸及售畫所得為兒子捐得內閣中書一官。
由於皇宮中藏畫甚豐，繆嘉蕙得以有機會見識到許多古代佳作並從中學習，慈禧太后也喜歡和繆嘉蕙一道欣賞和研習繪畫技藝。繆嘉蕙對慈禧的藝術修養評價甚高，與繆嘉蕙繪畫不同的是，慈禧畫花時，畫什麼花，都要求以真花搗汁為其畫著色。
清末詩人陶農部曾有一首宮廷詩，描繪了繆嘉蕙的宮廷生活。詩曰：八方無事暢皇情，機暇揮毫六法精。晨翰初成知得意，宮人傳喚繆先生。
後世影響
1941年，昆明書畫界為繆嘉蕙舉辦“繆素筠誕辰100周年紀念”活動，郭沫若作詩曰：蒼天無情人有情，彩霞豈能埋荒井？休言女子非英物，藝滿時空永葆名。
繆嘉蕙的畫作在市場越來越受歡迎，價格也不斷攀升，作品價位在數千至數萬元甚至數十萬元不等，在國外市場上成交價很高，據悉在美國紐約佳士得博覽會上，還有對繆嘉蕙的專欄介紹。
