說文解字練湅繒也，此練指湅冶之絲帛。對絲織物的染色，從出土的戰國實物看，工藝已經十分成熟。而染色技藝早在原始氏族時期就已經發明，不僅出土有礦物顏料，還有石質研磨工具，一些石質研磨工具上還殘留有礦物顏料。滿山遍野的植物更是天然染料，原始人最早將各色花草、葉搓揉成漿狀物，用以浸染織物或於織物上繪製圖案，後又逐步發展出用溫水浸漬以提取植物染料的辦法，如選用紫草葉染紫，茜草根染紅，櫟樹皮或果染黑，槐樹芽或黃桅子果實染黃等。《詩經》中同樣有許多關於當時各國服飾顏色的記載，從中可以看出西周時期染色的效果。如《綠衣》：“綠兮衣兮，綠衣黃黑……綠兮衣兮，綠衣黃裳……綠兮絲兮，女所治兮……”這段話大意是丈夫對故妻的懷念，睹衣思人，情至感傷，那艷麗的衣色為故妻所作，只能讓他倍感往日生活的美好而陷入更深的懷念。
據《周禮》（古代一部蒐集周王室官制和戰國時代各國制度，添附儒家政治理想的著作）記載，春天為練絲帛季節，夏秋兩季為染色季節。染料有植物和礦物兩類。《詩經·七月》中也有“八月載績，載玄載黃”，這是因為大多數植物染料在夏秋兩季才能採集得到。染色工藝分套染和媒染，媒染在春秋時可能已經產生，在戰國時已基本成熟。
戰國時代十分注重絲綢染色和紋飾的美術效果，湖北江陵馬山出土的戰國絲織物色彩就十分絢麗，計有朱紅、絳紅、金黃、棕黃、茶褐、淺綠、深赭、茄紫等多種色彩。
當時還有畫繢工藝，是先分別將各種礦物顏料和粘合劑調成糊狀，再在經草染後的絲綢或絲綢服飾上畫繢成各種圖案。這種“草石並用”的工藝為後世印花敷彩工藝開了先河。
