巴甫洛夫的經典條件反射學說
諾貝爾獎金獲得者、俄國生理學家伊凡·巴甫洛夫（Ivan Pavlov，1870－1932）是最早提出經典性條件反射的人。他在研究消化現象時，觀察了狗的唾液分泌，即對食物的一種反應特徵。他的實驗方法是，把食物顯示給狗，並測量其唾液分泌。在這個過程中，他發現如果隨同食物反覆給一個中性刺激，即一個並不自動引起唾液分泌的刺激，如鈴響，這狗就會逐漸“學會”在只有鈴響但沒有食物的情況下分泌唾液。一個原是中性的刺激與一個原來就能引起某種反應的刺激相結合，而使動物學會對那箇中性刺激做出反應，這就是經典性條件反射的基本內容。 條件反射的情境涉及四個事項，兩個屬於刺激，兩個屬於機體的反應。一個是中性刺激，它在條件反射形成之前，並不引起預期的、需要學習的反應。這是條件刺激（ＣＳ），在巴甫洛夫的實驗中就是鈴響。第二個刺激是無條件刺激（ＵＣＳ）。它在條件反射形成之前就能引起預期的反應：條件反射形成之前，出現了肉，即ＵＣＳ，就引起唾液分泌。對於無條件刺激的唾液分泌反應叫作無條件反應（ＵＣＲ）。這是在形成任何程度的條件反射之前就會發生的反應。由於條件反射的結果而開始發生的反應叫作條件反應（ＣＲ），即沒有肉，只有鈴響的唾液分泌反應。當兩個刺激緊接著（在空間和時間上相近），反覆地出現，就形成條件反射。通常，無條件刺激緊跟著條件刺激出現。條件刺激和無條件刺激相隨出現數次後，條件刺激就逐漸引起唾液分泌。這時，動物就有了條件反應。一度中性的條件刺激（鈴響）現在單獨出現即可引起唾液分泌。
中性刺激與無條件刺激在時間上的結合稱為強化，強化的次數越多，條件反射就越鞏固。條件刺激並不限於聽覺刺激。一切來自體內外的有效刺激（包括複合刺激、刺激物之間的關係及時間因素等）只要跟無條件刺激在時間上結合（即強化），都可以成為條件刺激，形成條件反射。一種條件反射鞏固後，再用另一個新刺激與條件反射相結合，還可以形成第二級條件反射。同樣，還可以形成第三級條件反射。在人身上則可以建立多級的條件反射。
當條件刺激不被無條件刺激所強化時，就會出現條件反射的抑制，主要有消退抑制和分化。條件反射建立以後，如果多次只給條件刺激而不用無條件刺激加以強化，結果是條件反射的反應強度將逐漸減弱，最後將完全不出現。例如，對以鈴聲為條件刺激而形成唾液分泌條件反射的狗，只給鈴聲，不用食物強化，多次以後，則鈴聲引起的唾液分泌量將逐漸減少，甚至完全不能引起分泌，出現條件反射的消退。
巴甫洛夫認為，消退是因為原先在皮質中可以產生興奮過程的條件刺激，現在變成了引起抑制過程的刺激，是興奮向抑制的轉化。這種抑制稱為消退抑制。巴甫洛夫指出，消退抑制是大腦皮質產生主動的抑制過程，而不是條件刺激和相應的反應之間的暫時聯繫已經消失或中斷。因為如果將已消退的條件反射放置一個時期不做實驗，它還可以自然恢復；同樣，如果以後重新強化條件刺激，條件反射就會很快恢復，這說明條件反射的消退不是原先已形成的暫時聯繫的消失，而是暫時聯繫受到抑制。消退發生的速度，一般是，條件反射愈鞏固，消退速度就愈慢；條件反射愈不鞏固，就愈容易消退。
在條件反射開始建立時，除條件刺激本身外，那些與該刺激相似的刺激也或多或少具有條件刺激的效應。例如，用500赫的音調與進食相結合來建立食物分泌條件反射。在實驗的初期階段，許多其他音調同樣可以引起唾液分泌條件反射，只不過它們跟500赫的音調差別越大，所引起的條件反射效應就越小。這種現象稱為條件反射泛化。以後，只對條件刺激（500赫的音調）進行強化，而對近似的刺激不給予強化，這樣泛化反應就逐漸消失。動物只對經常受到強化的刺激（500赫的音調）產生食物分泌條件反射，而對其他近似刺激則產生抑制效應。這種現象稱為條件反射的分化。
巴甫洛夫所做工作的重要性是不可估量的。他的研究公布以後不久，一些心理學家，如行為主義學派的創始人華生，開始主張一切行為都以經典性條件反射為基礎。雖然在美國這一極端的看法後來並不普遍，但在俄國以經典性條件反射為基礎的理論在心理學界在相當長的時間內曾占統治地位。無論如何，人們一致認為，相當一部分的行為，用經典性條件反射的觀點可以作出很好的解釋。
