紡錘體神經元

euron totemporal terior

紡錘體神經元是一種有著紡錘形狀的神經元胞體，紡錘頂上有一個軸突，並且在反方向只有一個樹突的神經元。
人類自從進化為人類後，不僅有所得亦有所失。我們的認知能力比其它動物的都高，我們可以有意識地去改變命運。但另一方面，我們高度進化的大腦更易發生嚴重故障，比如神經系統疾病和痴呆（dementia）。最近，一支神經科學研究小組發現這些“得”和“失”都發生於同一特定的神經迴路（neural circuits）。1999年，有文章報導人類大腦和大猩猩的大腦都含有特異的被拉長的神經細胞——紡錘體神經元（spindle neurons）。這些細胞也被稱作Von Economo 神經元(VENs),位於大腦皮層中與社會行為、意識和情感有關的兩個部分。在其它靈長類動物中沒有找到紡錘體神經元，近來有報導說在一些鯨中有出現。
加州大學神經生物學家William Seeley及其同事研究VENs對額顳痴呆(frontotemporal dementia,FTD) 的影響。額顳痴呆患者有時出現不適當的衝動行為甚至入店搶劫等犯罪行為。研究人員對比7例FTD死亡患者的大腦（實驗組）和7例非腦部原因死亡的患者的大腦（對照組），以及5名被確診為阿爾茨海莫氏症（另一種痴呆，主要是影響記憶）的患者。研究人員發現包含VENs的兩個大腦區域中的一個——前扣帶皮層（anterior cingulate cortex）在FTD患者中出現了變化：與對照組相比，VENs的數量縮減了74%。相反，阿爾茨海莫氏症患者的前扣帶皮層變化較小，統計學意義上可以忽略。研究結果刊登於12月22日《Annals of Neurology》。
Seeley及其同事認為，VENs在人類進化出社會行為中扮演重要角色，但同時也將人類推向神經變性疾病的危險邊緣。亞特蘭大Emory大學神經科學家Lary Walker不贊誠將複雜的社會行為歸因於特定細胞的行為和部分腦區域。