管理科學學派的理論淵源，可以追溯到本世紀初泰勒的“科學管理”。“科學管理”的實質；是反對憑經驗、直覺、主觀判斷進行管理，主張用最好的方法、最少的時間和支出，達到最高的工作效率和最大的效果。其突破性進展是在第二次世界大戰時期，為解決國防需要產生了“運籌學”，發展了新的數學分析和計算技術，例如：統計判斷、線性規劃、排隊論、博弈論、統籌法、模擬法、系統分析等，特別是隨後電子計算機技術的突飛猛進發展，為組織管理過程中運用數量方法和科學方法提供了廣闊的空間，進一步成就了“管理科學理論”。
管理學界中形成的所謂管理科學學派，又稱作管理中的數量學派，也稱之為運籌學。這個學派認為，解決複雜系統的管理決策問題，可以用電子計算機作為工具，尋求最佳計畫方案，以達到企業的目標。管理科學其實就是管理中的一種數量分析方法。它主要用於解決能以數量表現的管理問題。其作用在於通過管理科學的方法，減少決策中的風險，提高決策的質量，保證投入的資源發揮最大的經濟效益。從管理科學的名稱看來，似乎它是關於管理的科學。其實，它主要不是探求有關管理的原理和原則，而是依據科學的方法和客觀的事實來解決管理問題，並且要求按照最最佳化的標準為管理者提供決策方案，設法把科學的原理、方法和工具套用於管理過程，側重於追求經濟和技術上的合理性。
管理科學的研究，已經突破了操作方法、作業研究的範圍，而向整個組織的所有活動方面擴展，要求進行整體性的管理。由於現代科學技術的發展，一系列的科學理論和方法被引進到管理領域。因此，管理科學可以說是現代的科學管理。其基本特徵是：以系統的觀點，運用數學、統計學的方法和電子計算機技術，為現代管理決策提供科學的依據，解決各項生產、經營問題。基於管理科學的特徵，大多數管理學家認為管理科學只是一種有效的管理方法，而不是一種管理學派，它僅適用於解決特定的管理問題。
該學派正式成立始於1939年由美國曼切斯特大學教授布萊克特領導的運籌學小組。埃爾伍德·斯潘賽·伯法是西方管理科學學派的代表人物之一。
