基本含義
“第五等級 ”這個詞是由湯姆·貝斯托（Tom Baistow）在他的經典文本《第四等級：艦隊街的剖析》（Fourth Rate Estate:An Anatomy of Fleet Street）中首次使用，用來指稱英國繁榮的公共關係產業和他認為這種發展帶來的不良後果（Baistow,1985:67-76）。.
提出基礎
所謂第四等級是指出版界、新聞媒體，媒體是保證政府為其行為公開負責的必要批評者和監察者。在此基礎上，貝斯托認為政治和經濟界的精英正在利用由公共關係和市場行銷專家所組成的第五等級來模糊和抵消記者們之前為保護公眾利益所進行的批判性監督。
“所有的人，從首相到最近的搖滾明星，更不要說大的企業，都有各自想要出售的東西，無論是思想、個人形象，還是消費品和服務”。貝斯托認為，其結果就是“媒體中不間斷的娛樂化新聞”。
學術界觀點
雖然人們對貝斯托有關公共關係產業的政治功能的看法存在爭議，但是他認為該產業正在膨脹的判斷絕對沒有錯誤。
據鮑勃·富蘭克林估計，私人和公共部門的公共關係從業者——包括中央和地方政府的公共關係——已經達到了約25000名（Franklin,1997）,米奇也正是了這個數據，並認為這個趨勢是“非常不民主的”（Michie，1998）。
其他學術界的觀察者最近為貝斯托有關第五等級的有爭論的論點提供了支持（Miller and Dinan，2000）。.戴維斯指出：“第四等級所體現的那種對於新聞的獨立和自主地追尋——那種自由主義的形象——遭到了公共關係部門發展的重大打擊”（Davis 2002）。
而中央政府廣泛使用公共關係和新聞管理技術，也是的公眾、記者（Oborne,1999）和學術界（Franklin,1994）對政治公關和高級幕僚越來越為擔憂。
