英國
含義
經典自由理論將新聞界視為公共利益的守護者和政府行為的“監察者”。“第四等級”這個詞出現於18世紀，在19世紀得到廣泛使用。西方一些學者用這一詞來指新聞記者的特殊地位，它是無冕之王的又一說法。
產生
該詞源於“國民等級”的概念。傳統的三個等級分別是神職議員（上議院中的神職議員）、世俗議員（上議院中的其他人員）和下議院議員。該詞的產生有賴於多位思想家和作家，包括埃德蒙·伯克（Edmund Burke）、理察·卡萊爾（Richard Carlyle）和19世紀《泰晤士報》的領導人亨利·里夫（Henry Reeve）。
18世紀的英國，新聞記者經過多年的鬥爭，獲得了國會旁聽權，可以公開報導議員的發言和辯論，記者的地位有了一定的提高。1774年，英國國會舉行會議時，政治家愛德蒙特·伯克在會上稱記者為“第四階級”，與貴族、僧侶、資產者並列。後來，亨利·里夫在1855年10月的《愛丁堡評論》（Edinburgh Reeve）上撰文寫道：“今天新聞界已經真正成為了一個國民等級，甚至比其他任何地方的等級都更為強大。”
這種觀點認為，新聞界在憲法裡擔負著一個非官方但卻是中心的角色。它有助於公眾了解問題、發表公共見解，因此可以領導和成為對政府的一種制衡。但是要達到這種功能，新聞界就必須獨立和免於受到審查。
儘管被指責為自大而夸浮，並且在1855年安東尼·特洛勒普（Anthony Trollope）的小說《沃爾登》（The Warden）里遭到諷刺，這個詞仍被人們所使用。今天作為一種描述新聞和社會關係的手段，它仍然有著意識形態的意義。
另外，我們常聽到的“第四權力”是由美國著名思想家傑佛遜最早提出，它是指：新聞輿論被當作除了行政、立法、司法三大權力之外的“第四權力”。與“第四等級”詞義相近。
法國
法國1848年2月革命以後對社會主義工人 階級的稱呼。
雅典城邦
梭倫改革中，將年收入小於200麥斗的公民劃為第四等級公民。
