中東亂局必爭之地
石油蓄量豐富的中東地區在二戰中雖說不是主戰場，但它的戰略重要性仍然是一個不爭的事實。儘管英國於1927年被迫讓伊拉克獨立，英國仍然在該國駐軍保護石油供給。1941年4月3日，伊拉克政局發生了戲劇性變化。仇視英國的拉希德·阿里·艾格拉尼希望與納粹德國結盟。
伊拉克政局的變化自然引起了邱吉爾的注意。與駐地中海英國最高軍事指揮官韋維爾的意見有所不同，邱吉爾立即意識到了英國在伊拉克面臨的嚴峻形勢。如果德國占領了伊拉克，不僅意味著英國將失去寶貴的石油，德國空軍還可以藉機輕易切斷英國與印度的空中聯繫，更為嚴重的是，英國在中東阿拉伯國家的威信將因此蕩然無存，這對於英國這個老牌殖民地國家而言無疑是最為致命的。
在邱吉爾的一再督促下，韋維爾派出第10印度師2旅於4月29日在巴斯拉登入，“赫爾姆斯”號航母和兩艘皇家海軍巡洋艦也尾隨而來。拉希德·阿里意識到，攤牌的時候到了。英軍要從陸上打到巴格達還需時日。他必須搶先占領最近的哈巴尼亞英國皇家空軍基地，迫使英軍在缺少制空權的情況下不敢輕易冒進。
無力擴展圍困小鎮
哈巴尼亞小鎮距離巴格達不到97公里，其地形也不利於防禦，在小鎮南方有一個45.7米的高地，可以俯視整個基地。但英軍基地此時兵力僅夠自保，無力擴展防線。哈巴尼亞名義上是皇家空軍基地，兵買它只是一個飛行訓練學校，基地有1000餘名空軍人員，但真正掌握足夠飛行經驗的教官僅有35人，其中只有3人有實戰經驗。基地的防禦部隊包括國王近衛團第1營(350人)，1200名伊拉克、亞述僱傭兵。基地的飛機也都是些老傢伙：9架格拉斯戈公司“角鬥士”雙翼戰機、1架布利斯托爾“伯林漢姆”Mk.I型轟炸機、26架航速“奧克斯福德”教練機、8架費利“高登”教練機和30架霍克“奧德克斯”教練機。
4月30日凌晨，伊拉克軍隊便在基地南部的高地附近架好了大炮。清晨時分，斯瑪特派出的第一架偵察機傳回了首批情報。進入陣地的伊軍人數不下1000人，裝備有重炮、裝甲車輛和戰機。至5月1日，伊軍圍攻兵力增至1個步兵旅、2個機械化營、1個機械化炮兵旅(13門94毫米榴彈炮)、1個野炮旅(12門8.16公斤加農炮、4門114毫米榴彈炮)、12輛裝甲車，機炮連、機械化信號連和防空一反坦克混成連各1個，正規軍兵力總計9000人，此外，還有數量不等的阿拉伯部族武裝攜帶50門大小火炮隨時等待攻入英軍兵營撈取戰利品。令斯瑪特中將頗為惱火的是，當年他曾參與培訓的伊拉克皇家空軍也有相當實力。伊拉克空軍裝備的63架英制、意制和美制戰機在性能方面甚至還略占上風。
此時，遠在倫敦的邱吉爾感到如果坐等時局發展，希特勒遲早會嗅到機會。5月1日，邱吉爾親自口授了一份給斯瑪特將軍的電報：“狠狠地打!”次日凌晨4時30分，首批35架英軍教練機飛臨伊軍陣地上空。這些教練機大都剛剛加裝了113公斤或91公斤炸彈掛架。從巴斯拉方向飛來的皇家空軍第70、37轟炸機中隊的“惠靈頓”轟炸機也趕來支援。由於夜色尚未散去，伊軍防空炮火難以反擊。經驗不足的伊軍指揮官命令炮擊基地報復。沒承想，此舉暴露了伊軍火炮陣地。“惠靈頓”轟炸機趁機反覆投彈、掃射。大膽的英軍飛行員將轟炸機降低到300米，直接轟炸防空炮兵陣地。首輪轟炸，伊軍幾乎毫無反擊之力。伊空軍兩架“角鬥士”戰機和兩架道格拉斯A8型戰機在混戰中也被擊落。斯瑪特將軍因此樂觀地估計，伊拉克人在3個小時之內就會撤走。
然而，斯瑪特將軍的想法過於樂觀了。5月2日午時，伊軍隱蔽陣地的火炮仍然在轟擊基地，伊拉克空軍也曾趁亂飛臨基地，炸毀3架英軍戰機。戰至夜幕降臨，英軍創造了皇家空軍最高單日出動率——193架次，平均每人6次。英軍損失64架戰機中的22架，10名飛行員重傷。伊軍方面損失當然更為嚴重。伊軍指揮官拒絕在削弱英軍空中力量之前發動進攻。惱火的阿里轉而下令占領巴格達英國使館。
戰局的發展顯然超出了交戰雙方的預想。駐伊英軍事實上被分割在巴斯拉與哈巴尼亞兩地。邱吉爾責令中東司令部司令韋維爾調集一切可能的力量從861公里之外的海法出發，增援哈巴尼亞。而阿里也意識到，他必須請德國人儘快出手。
“瘋狂”戰術嚇跑伊軍
5月3日清晨，戰事重開。雙方都把重點放到了對方的機場。哈巴尼亞基地與巴斯拉飛來的3架“惠靈頓”轟炸機多次轟炸拉什迪機場和巴格達機場，並擊落、擊傷各1架“納塞爾”型戰鬥機。英軍飛行員大衛-埃文思在這天開創了一種別出心裁的轟炸戰術。埃文思將113公斤航彈引信時間縮短為7秒，然後從900米高度接近伊軍陣地。找到目標後，他駕馭著“高登”式教練機以320公里/小時速度俯衝而下，直到距離地面1.8～3米處再投彈。此後7秒鐘僅夠埃文思勉強拉起到安全高度。這一瘋狂戰術著實嚇壞了伊拉克人。許多伊軍炮手無心抵抗，只要看見英軍戰機俯衝就跑掉了。
幾乎與此同時，英軍第3l中隊的運輸機隊冒著伊軍炮火強行降落在哈巴尼亞基地，卸下增援物資。頗為有趣的是，一架DC一2型運輸機專門運來了一批第一次世界大戰時期的老式炮彈。原來，苦於缺少重火力的基地軍官們情急之下注意到了基地軍官食堂門前放在十幾門用於擺設的一戰老式大炮。令大家感到興奮的是，這些大炮還都能開火。得到“重炮增援”的訊息令圍困哈巴尼亞的伊軍心生退意。他們並不了解，經過數日激戰，哈巴尼亞僅有4架“奧克斯福德”教練機尚能出動，“角鬥士”、“奧德克斯”和“高登”戰機也損失殆盡。
所幸的是，5月6日晨，英軍偵察機帶來的訊息稱，伊軍正在撤退。近衛團第1營指揮官0·L·羅伯茲上校決定冒險出擊。此次進攻的時機恰到好處。一支從費盧傑趕來增援的伊軍部隊正好與哈巴尼亞敗軍撞了個對頭。兩支部隊亂作一團。英軍步兵在轟炸機增援下重創伊軍。
聖戰未起大勢已去
富於戲劇性的是，就在伊軍大部遭到英軍重創的當天，德國空軍上校沃納·容克被緊急召到柏林。德軍空軍參謀長漢斯·耶舒恩納克將軍授權上校立即組建一支特別航空隊開赴伊拉克。耶舒恩納克將軍稱“元首希望行動能掀起阿拉伯人的反英聖戰”。德軍顯然對伊拉克局勢的變化了解不多。5月11日，容克上校調集的14架梅塞斯密特一110C型戰機、7架亨克爾一111H轟炸機、20架容克一52/3m型運輸機及若干架容克一90被匆忙漆上伊拉克空軍標誌，取道希臘、敘利亞飛進伊拉克。然而此時的伊拉克人已成驚弓之鳥。這支陌生的機隊飛近巴格達機場時竟然遭到伊軍地面炮火的攔截。一架亨克爾一1llH轟炸機被擊落。負責與阿里聯絡的德軍聯絡官布倫伯格少校當場身亡。
5月12日，英國偵察機注意到伊拉克機場出現了德國戰機。5月16日，2架從哈巴尼亞基地起飛的英軍戰機突然遭遇3架亨克爾轟炸機。一架“角鬥士”戰機當場被擊落，飛行官D·F·哈塔奇陣亡。次日，第94中隊4架“角鬥士”戰鬥機和4架超遠程霍克“颶風”ⅡC式戰鬥機進駐哈巴尼亞。皇家空軍對德國空軍這個老對手是不敢掉以輕心的。同日，該中隊兩架“角鬥士”戰鬥機即在與兩英軍出動多批次“角鬥士”和“颶風”戰機與4架梅塞斯密特一110在費盧傑上空周鏇。英軍再次失利，損失戰鬥機一架。根據戰後發現的紀錄，英國人感到已經是非常幸運的了。因為當時與他們交手的德軍飛行員中包括日後的德軍夜間空戰王牌馬丁·杜威斯。費盧傑空戰勝利正是此人的首個戰績。5月26日，姍姍來遲的義大利空軍也開到了伊拉克。意軍第155中隊11架“菲亞特”C.R.42型戰鬥機飛抵基爾庫克。這些戰機頻繁出動，企圖阻擋英軍向費盧傑和基爾庫克的推進。
儘管英國空軍受到了挑戰，英軍地面部隊此時已控制了伊拉克局勢。而為數不多的德、意戰機對此無能為力。早在5月18日英軍地面增援部隊就開進哈巴尼亞，並開始向巴格達推進。5月30日，1200名英軍圍攻巴格達。伊軍守城部隊拒絕交戰，深知大勢已去的阿里在英軍人城之前就溜走了。英軍隨即重新組建了親英政府。
力挽狂瀾挽救帝國
最先得到訊息的義大利人於次日即從基爾庫克退往敘利亞。而容克特別航空隊就沒那么幸運。德國人費盡周折，直到6月10日才徒步走到了敘利亞。所有來不及撤退的14架梅塞斯密特一110戰鬥機、5架亨克爾轟炸機和2架運輸機都被就地炸毀。從數量上講，德國人在伊拉克的損失微不足道。但德軍在阿拉伯人心目中的地位就此一落千丈。希特勒幻想的反英聖戰也就此化作泡影。
軍史學界認為，這場圍繞哈巴尼亞展開的短暫戰事無論從何種意義上講都是非常重要的。要不是希特勒過於專注於進攻蘇聯而忽視了這個轉瞬即逝的機會，他本可以在中東給英國致命的一擊。頗為有趣的是，就連英國國內此時也都被希特勒的副手赫斯駕機突訪英倫所吸引。很少有人注意到，帝國的命運再一次被皇家空軍所挽救。
