介紹
皮亞傑認為符號表征是認知發展的核心，將表征本質隨年齡所發生的變化看作是區分發展階段的主要特徵。從根本上看，符號表征是指個體用來代表其他事物的東西。
例如，當兒童用一根香蕉當作一個電話時，那么香蕉就代表了電話，香蕉就是表示電話的符號，電話就是所指事物。有些符號的含義是不固定的：兒童可能會選擇一個湯匙、一根木頭或是自己的手來代替那根香蕉，關鍵在於兒童想要用這個事物代表什麼。
但是，也有一些符號的含義是約定俗成的，其中最有代表性的表征形式就是詞。詞和它所指的事物之間有固定的關係：“香蕉”這個詞並不是通過語言特點來喚起詞義的，但它是社會所接受的語言系統的一部分，因此當兒童和其他人分享這個意思時，就必須使用這個詞。也有一些符號類型，如圖片、地圖和模型等，與它們所指事物之間存在著系統關係，雖然有時候這種指代可能不太典型（想想畢卡索的人臉畫和亨利·摩爾的人雕塑）。儘管存在著許許多多各不相同的符號類型，但是他們具有共同的特點，那就是他們都指代另外一些東西而不是它們自己。正因為如此，符號表征不僅能夠方便交流，成為回憶過去和期待未來的一種方法，也能夠被內化成為思維所獨有的工具和存儲經驗的比較經濟的方式。
發展
皮亞傑關於表徵發展的觀點是十分明確的，他斷言兒童在開始時並不具備形成表征的能力，只有到了第二年中期，兒童不再以感知運動方式與環境相互作用時，表徵才開始出現。隨後，在整個兒童期，表征經歷了一次次階段性變化，慢慢變得抽象、複雜而靈活，最後在青少年後期達到成熟。皮亞傑的假設中最有趣和引人注意的是第一部分。他認為嬰兒只能以操作物體這種直接的方式來理解世界，知識局限在這些動作上，因此心理表征出現時，其本質就是內化了的動作。
