1947年3月,17歲的未央考入省立四師,在45班學習。在一些優秀國文教師的帶動與支持下,學校文學風氣很濃厚。學生們組成各種文藝社團,討論文學,舉辦牆報,未央很快捲入了這股潮流,並成為文學社中的活躍分子。他寫詩,寫小說,和幾位同學辦起一份名曰《手手手》的牆報。吸引了全校大批文藝愛好者。之後,未央又主編桃源《民報》副刊,並與飲可、龍芬等文學愛好者編印詩集。
這個時期未央經常出入學校圖書室,圖書室藏書豐富,他閱讀了大量名著。也就在此期間,他閱讀了魯迅、郭沫若、茅盾、巴金、冰心、艾青、丁玲等知名作家的作品,這些作品對他後來的創作有很大影響。
1949年8月,他懷著無比喜悅和激動的心情參加了中國人民解放軍。在部隊做文藝工作,隨部隊到廣西、雲南等地。
1950年10月,隨部隊到朝鮮,經受戰爭的洗禮。他寫了大量戰地通訊和詩歌,寄給《長江文藝》等刊物發表。這些帶著熾熱感情的詩歌深深地打動了每一位志願軍戰士的心,激勵著他們為了和平、為了人民的安寧去衝鋒陷陣。1953年2月,他在《人民日報》上發表的抒情詩《祖國,我回來了》引起文藝界和廣大讀者的強烈反響。
1957年轉業至武漢作家協會從事文學創作,1960年調湖南省文聯從事文學創作,1980年任湖南省文聯副主席、湖南省作家協會副主席,1985年任湖南省作家協會主席,1989年任省文聯副主席,省作協副主席、主席;湖南省作家協會名譽主席。
著有詩集《祖國,我回來了》、《大地春早》、《假如我重活一次》、長詩《楊秀珍》、短篇小說集《巨鳥》、《桂花飄香的時候》、電影劇本《怒潮》等。其中詩集《假如我重活一次》獲1980年全國中青年詩歌獎。