簡介
立法機構立法部門除了制定法律外，通常亦負責審批政府（行政部門）的公共開支要求、監督政府運作、同意司法首長的任命等。在議會制中，行政部門亦是由立法部門產生，向立法部門負責。在總統制中，行政首長並不由立法部門產生，而是分開選舉。但不論在何種制度中，由於立法部門掌握了公共財政的大權，可以說是最根本的權力來源。
立法機構的決策方式是按照少數服從多數的原則進行集體決策，為此各國都設有一套自己的儀式和議事程式。
歷史
原始社會
制定法律的權力不是一開始在議會手上的，在不同時代和不同國家中，立法權不盡相同。在原始社會時代，法律一般是習慣法，由一個氏族內大家共同的習慣組成，大家共同遵守。
奴隸社會
在奴隸社會時代，法律已經成文，不同國家法律制定的權力也不同。獨裁君主國家，立法權屬於君主。在古代印度，則屬於祭司階層 - 婆羅門，隸屬於神權。古代雅典，立法權由奴隸主組成的議會共同決定。
封建社會
在封建社會，立法權一般都掌握在君主手裡。
當代社會
當代的立法機構最初產生於歐洲。最初只是君主不定期召集的貴族集會，漸漸的演變成為正式的集會組織。到了19世紀，議會成了新興民族國家獨立的標誌。
現代社會，各國的立法權一般都是掌握在議會，各國的議會制度也不相同。
三權分立國家：三權分立的國家，議會單獨掌握立法權。議會除了具有立法權外，通常都具有運用稅款的權力。兩院制的議會制度國家，一般下院掌握最根本的賦稅權，能以否決政府財政預算的方式控制稅款的運用。
美國：在美國，立法權和行政權完全分離，互不干涉，互相牽制，各自單獨選舉。行政權首腦總統對立法有部分否決權，但如果經議會2/3多數通過，總統無權干涉。經常有總統的反對派掌握議會多數的情況。
日本：在日本，議會多數黨首自動接管行政權，擔任首相，所以行政和立法互相配合。要犯了錯誤，大家一起下台。
荷蘭：荷蘭女王不僅是禮儀元首，尚掌握部分立法權。
芬蘭：芬蘭總統不僅是行政機構首腦，也掌握部分立法權。
中國：中國的全國人民代表大會不僅是立法機構，而且是最高權力機構，掌握選舉國家元首，任命政府首腦和司法長官的權力，但不單獨掌握全部立法權，行政機構（國務院）也有部分立法權，在一定範圍內可以單獨頒布具有次級法律效力的行政法規。
院制
現時大部份國家的立法機構都可分為兩院制或一院制兩種。兩院制的來源通常有兩種：英國式或美國式。英國式是源於英國國會建立初期，貴族和平民的利益無法平衡，於是設立由貴族組成的上議院和以平民組成的下議院以互相制衡。美國式是源於合併成美國的州份各有自己的淵源和文化，於是設立參議院，各州不論人口均派有兩名代表；所有法案均需兩院通過，以平衡以人口比例分配的眾議院，避免人口多的州份侵害人口少的州份的利益。
一院制的好處是簡單，效率高。主張者基於盧梭的主權是對公意的運用，公意只有一個的觀點，認為體現了人民主權不可分割的理念，人民的共同意志只能由單一的立法機構來實現。主張兩院制的人則基於孟德斯鳩的分權學說，認為兩院制可以相互制約，防止議會專制和“多數人暴政”，避免立法草率。
委員會
各國立法機構一般都設有各種委員會，作為立法機構成員與整個立法架構之間的決策中介。既有專門性的委員會，也有永久性的、全局性的委員會。還有臨時性的委員會，如調查委員會、特別委員會、審查委員會、聯合委員會、會議委員會等。委員會中又設有小組委員會。許多委員會通過聽證會或其他方式從證人處進行各種調查。委員會常常對某一個特定的法案是否通過有重要的影響力。
成員
立法機構的成員之間是平等的，除了通過委員會進行專門的工作外，並沒有正式的分工。立法機構成員的在職業構成，專業水平和代表性上體現出很大的多樣性。但是為了解決官僚主義化的問題，立法機構越來越向專業化發展，以求做出積極的回應。然而專業化發展過度，也可能使立法機構變成一種缺乏集體決策能力的政治家的集合。
很多國家的立法機構都實行議會普選制度，一般4-5年選舉一次。另外，一部分國家的議會（例如英國）也存在任命或特殊身份而獲得議員資格的形式。
立法機構的日常工作一般由議員選舉出的議長（或議會主席）主持，有些國家的議長則是由國家元首任命或政府高級官員兼任。立法機構成員在表決時的態度往往與其所屬政黨態度一致。
立法機構一般還僱傭了相當數量的文職人員，處理具體的事務程式和後勤保障，也提供決策問題的專業意見。
職能
立法機構的職能包括匯集並代表民意，審議制定法律，以及監察行政機構。立法機構的職權範圍一般都是由各國憲法賦予。
立法機構行使的立法權是國家的最高權力。狹義上，立法權僅指制定和修改憲法以及其他法律的權力，廣義上則還包括了對國家重大問題的決定權，根據各國法律的不同，可以包括國家元首的選舉和罷免、政府首腦和主要官員的任免，財政預算的審批，戰爭與和平問題的決定等。
在一黨制國家中，立法機構的重要功能是使黨的統治合法化，並且使之獲得人民的擁戴。立法機構自身的構成和決策也由單一執政黨控制，使該黨的意志變為國家意志。
