種類
空行母有很多種類，分類不一，有俱生、剎生、業生“三身”之說。根據其形貌，通常可分為人形與獸面空行母兩大類；
根據其願力和特質，有些可作本尊，有些可作護法。也有根據其證悟空性與否，可簡單分為出世間空行母和世間空行母，也即勝義層次的智慧空行母，和世間供贊護法類的女性神祇兩大類別。佛母、度母、本尊明妃、金剛瑜伽母等均為出世間的智慧空行母，在“三身空行”中屬於俱生空行大佛母。但必須注意的是，在此的智慧空行母並非一般所世俗認定的“女性”概念，而是所有眾生都具有的空性智慧的表詮。因為在密乘，尤其是無上瑜伽中，行者修習一個法門去開展其潛能，尤其是淨光根本心，從每個人都擁有根本心的觀點看，是沒有男女之別的。
傳說
獅面佛母佛國與行者之間的聯繫，就是由空行母完成的。“空行母是女性菩薩，常常擔任凡夫和佛菩薩之間的信差。”（《了義炬》） 據說，每月的農曆二十五日，二十四個空行聖地的空行母們都要聚在一處，舉行會供。
根據藏傳佛教，出世間的智慧空行母是諸佛理體之化現，本身就是般若妙智，是修空樂三根本及一切密修 能夠獲得成就之本源，上師、本尊和空行護法被並稱為“三根本”。在《金剛乘和大手印》（葛瑪聽列上師著）中說：“在金剛乘中，佛道直接顯現於三根本中，就是上師，本尊和空行及護法，也可以說是金剛乘三寶。上師是“加持”的根本，因為是他揭示了我們心中的佛性。本尊是成就根本，為利益不同資質和傾向的眾生，佛道以多種不同外型的本尊示現，因此瑜伽士可做一種或多種本尊的心靈修行。本尊是適合自己根性的覺悟轉化者。空行和護法合而為事業根本，空行代表覺悟的女性能量，可以引導瑜伽士使他恢復於平衡狀態。護法有男女二相，他們的作用相似，都是護衛瑜伽士修行，並且守護瑜伽士由佛法各種傳承處聚集的加持力。 ” 勇父（Daka，男性）與空行母（Dakini，女性）也分擔著護法的某些任務。
研究
關於空行母，張澄基先生在《密勒日巴道歌集》中解釋較詳細：“空行母，即護持密乘行人及教法之女性護法，亦為對一切修密乘的女人之尊稱；就更廣義而言，女性之佛陀皆為空行母，如二十一度母、尊勝佛母皆是。顯教之種種重男輕女之觀念：如女性不能成就圓滿佛陀位、三十二大丈夫相為男性佛陀專有，以及佛典中種種輕貶女子之觀念，至密宗則完全變過！密宗之尊重女性在若干方面更甚於男性……種種密典所開示，空行母實在是密乘教法和修持的最主要之主體之一。就究竟義而論，般若佛母――一切佛所出生處，才是最高的空行母，修行人若對空性或般若若得相處或趨入，大都會在夢中或定中見到種種空行母之示現，即如全受顯教訓練的憨山大師亦夢見空行母（完全出乎他的意料之外，連他自己也感到奇怪），如其年譜中所詳。總之，空行母（亦譯作明妃）是密乘之護法、行者伴侶及指導者，代表空性及慈悲，以女性之姿態而出現，大概指化身所出之天女相，行於天空，故名空行。男性之空行則稱為勇父，因此空行母亦稱為勇母。”
除出世間的智慧空行母外，皈依佛教為佛門護法的夜叉、非人等，以及世間修行有成就的女子，也可以稱為空行母。
梵名荼吉尼。意譯空行母。又作拏吉寧、拏吉尼、拏枳你、荼耆尼、荼枳尼、荼吉你、陀只尼、吒枳尼。列於密教現圖胎藏界曼荼羅外金剛部院之南方，閻魔天之左側；計有三天鬼及一偃臥鬼。其形像為：三天鬼之中央者，周身赤肉色，右手持人足，開口食之，左手持人臂；其右方之鬼，左手持刀，右手豎肘，食指向右，餘四指彎屈執缽；其左方之鬼，左手屈臂，握拳當胸，右手豎肘持缽；偃臥鬼則偃臥於三天鬼之前，閉目、怒發而聳立，二手置於身側。種子為絥，三昧耶形為劫波羅（即缽）。據大日經疏卷十載，荼吉尼系大黑神之眷屬、夜叉鬼之一；有自在之神通力，能於六個月前得知人之死期，遂預先取食其心，而代之以他物，直至此人合當命終時，始告敗壞；蓋修此法者可得神通、大成就；毗盧遮那佛為除此眾，故以降伏三世之法門，化作大黑神而收攝之，令彼皆歸命於佛。
