修建背景
最初大規模開通的棧道在秦與巴蜀間跨越秦嶺和巴山的地段。川陝間的驛道，因被高山深谷隔絕，人們只能在懸岩絕壁上，鑿岩成道或鑿孔架木，作棧而行。這種狹窄驛道，古人稱為棧道或閣道。戰國時開闢利用的秦蜀棧道包括褒斜道、故道和金牛道。
主要古道
褒斜道
褒斜道在秦嶺棧道中最負盛名。《史記·貨殖列傳》記載：巴蜀四塞，“棧道千里，無所不通，唯褒斜綰轂其口”。褒斜道，因沿渭水南側支流斜水（今石頭河）和漢水北側支流褒水兩道河谷行進而得名。褒斜道南口叫褒，在今漢中褒河北5公里；北口叫斜，在今眉縣西南15公里。其大致走向是：從今西安市向西南入山，溯斜水經鸚哥咀、下寺灣，翻老爺嶺進入桃川河谷。再經靈丹廟，上五里坡，進入虢川盆地，過塘口鎮、咀頭鎮，至兩河口進入紅岩河峪谷，經關山、上下白雲、寇家關、王家楞、拓梨園至西江口。西江口以下，即褒水幹流峽谷，順次歷抑川、下南河、武關河、馬道鎮、青橋驛，穿石門或越七盤嶺出山，抵褒城和漢中，全長400公里。1936年修建從寶雞經褒城、寧強到四川廣元的川峽公路，在寶雞到褒城這一段，有許多地段是沿著褒斜棧道舊線修建的。
褒斜道的通行時間非常久遠。三國（魏）應璩根據《蜀記》“三皇乘祗車出谷口”的記載和秦密對這句話的解釋，認為褒斜道早在傳說的三皇時代就有人通行了。清代顧祖禹說：“褒斜之道，夏禹發之，漢始成之”（《讀史方輿紀要》）。一般公認禹起於公元前22世紀左右，則這條道路的開闢，已有四千多年的歷史。史籍記載，蜀道在周代已成為軍事征伐、家族遷徙的道路。到戰國時，秦、蜀之間的交往史不絕書。如《史記·秦本紀》中“歷共公二年（公元前475年）蜀人來賂”，惠文王更元十三年（公元前312年）秦“攻楚漢中，取地六百里，置漢中郡”等記載，說明秦並蜀國前的戰國時代，褒斜道更成為秦、蜀兩國統治者征戰、朝會、聯盟的道路。《史記?范雎蔡澤列傳》載，蔡澤列舉范雎之功時，提到“棧道千里，通於蜀漢”，指出范雎相秦時，巴蜀、漢中之間已有棧道相通。范雎相秦始於秦昭王四十一年（公元前266年）至五十年（公元前257年），說明褒斜道在這10年內曾進行過整治。
在楚漢戰爭的後期，劉邦兵歸漢中，張良曾經獻策燒掉了褒、斜峽谷中的一些棧道。這一方面為了斷絕其他諸侯的兵馬；另一方面也為了向項羽顯示漢兵沒有再入關中的意向，實為緩兵之計。漢武帝即位後，非常重視對漢中和巴蜀的開發。有人上書討論重新恢復褒斜道及褒水、斜水和沔水的漕運事項。御使大夫張湯的意見得到了採納，漢武帝委派張湯的兒子張卬（áng）為漢中太守，負責修築褒斜道及各水漕運。按照張湯的設計，陳倉道經過的山嶺太多，上段起伏很大，路程又遠，而穿築褒斜道，所經山嶺較少，路程要近200公里。而且，幾條河流經過溝通可以使漢水連線渭水，南陽的物資可以從陸路、水路齊頭並進，而在水路受阻時又能轉而與陸路聯運，直達鹹陽、長安。而且，褒斜道的沿途有豐富的木材竹箭，不亞於巴蜀。經過數萬人的努力，250公里長的褒斜道終於築成，比陳倉道近便得多。不過，褒水和斜水流勢湍急，不可行船，原計畫的水陸聯運只好作罷。但是，從長安到漢中之間畢竟節省了200公里山路，這條道路此後成為秦嶺南北交通的主要通道。自漢末到五代，褒斜道多次堙塞，幾經修復，南北兵爭，這條道路始終是雙方行軍作戰的主要通道。漢明帝、漢安帝和漢桓帝時，對褒斜道進行過局部改建和維修。三國時期，這條道路又稱做“斜谷道”，在魏蜀兩國的戰爭中多次被作為行軍路線。據《水經注?沔水》記載，三國諸葛亮第一次北伐曹魏時，趙雲、鄧芝出兵褒斜道，當趙雲作戰不利退兵時，曾****赤崖以北百餘里棧道，以阻止曹魏的追兵。這段棧道以後修復，因水大而急，沒有辦法再在水中立柱，成為“千梁無柱”，以致人馬車輛從棧道上經過時“浮梁振動，無不搖心眩目”。為了使棧道牢固安全，有的地方把木製的橫樑改為石樑，今陝西太白縣王家楞紅石崖的石崖上，至今還斜插著當年棧道的許多大石樑。經考古工作者調查，沿線發現多處當時棧道的遺存。著名的石門遺蹟，就是這條古棧道最重要的遺蹟之一。五代以後，斜谷道基本廢棄，自褒谷北上者，皆轉經陳倉道出散關而行。
褒斜道南口的石門，始鑿於東漢永平六年（公元63年），採用“火焚水激”法，歷時三年竣工，是世界上最早的人工隧道之一。石門位於漢中市褒河谷口西岸。門呈洞狀，南北向，長16.5米，寬4.1～4.4米，高3.45～3.75米。隧道內外，有東漢至明清時期的摩崖題刻百餘方。其中記頌開通褒斜道的東漢“鄐君開道碑”、“楊君石門頌”、“李君表”、“楊淮、楊弼表記”、北魏“石門銘”等，是研究古代交通史和書法藝術的珍稀資料。“鄐君開道碑”刻於東漢永平九年（公元66年），幅寬2.7米，高1.3米，筆陣森嚴，氣勢雄峻，是中國現存最早的摩崖之一。褒斜道石門1961年被公布為全國重點文物保護單位。今石門已被水庫淹沒，漢至宋代的17方摩崖已遷至漢中市博物館。
故道
故道因為沿著嘉陵江的東源故道水河谷蜿蜒而行，所以又稱嘉陵道。方向與今天寶成鐵路平行。從雍（今陝西鳳翔縣南）經陳倉（今陝西寶雞市東10公里），過散關，越秦嶺，經今鳳縣，略陽而入漢中以至四川。因為這條道路有很長一段是沿著故道水而行的，並且經過一個故道縣，所以被稱為故道。又因為這條道路的北端在陳倉縣境進入山口，所以又稱陳倉故道。陳倉縣南的秦嶺上有座重要關隘散關，故道因此也稱為散關道。從陳倉向西南行出散關，沿故道水峽的小路到達鳳縣，這一段稱為北故道。自鳳縣東北的草涼驛入棧道，西南至鳳縣城再往東南，經過留壩縣，南至褒城舊治北雞頭關出棧，這一段稱為南故道。北故道就是春秋戰國前的古故道，南故道就是古褒谷道。出南故道就到達漢中了。這條道路非常遙遠，且迂迴曲折，但坡度較平緩，歷來都是穿越秦嶺的南北主要通道。這條道路的開鑿時間遠早於褒斜道，至少開闢使用於殷商時代。周平王東遷後，將這條殷商時已經存在的古道稱做故道。在《水經注》關於渭水支流扞水的記事中，提到今寶雞市附近有條“周道谷”，王國維考證說這條“周道”就是“故道”。說明早在西周時，故道已經是通蜀之道。公元前206年，劉邦自漢中由此道出陳倉，兵定三秦，奠定了漢王朝的基業。建安二十年（公元215年），曹操破張魯，取漢中，即自故道經散關、河池（今甘肅徽縣）、陽平關（今陝西勉縣的舊沔陽）至漢中。曹操北返後，建安二十三年（公元218年），劉備即北奪漢中，遂有劉、曹定軍山（今陝西勉縣東南）之戰。五代以前，自褒谷北上的商旅和軍隊，或從斜谷出眉縣，或西經故道出陳倉。五代後斜谷道廢棄，宋以後專用西道，修築棧閣2000餘所，元明以後稱為連雲棧。為了區別於自漢中南下蜀中的“南棧”，通稱“北棧”或者“秦棧”。在秦嶺諸棧道中，故道的里程最長，達600公里以上，途中需翻越散關附近的秦嶺正脊分水嶺外，還要攀登青泥嶺、馬嶺、老爺嶺及嘉陵江、漢水兩支流間的****處分水梁，因此故道以“多坂，回遠”著稱。與褒斜道等其他棧道相比較，從長安到漢中的故道里程要多出150～250公里。但故道具有其他路線無法比擬的優點，這就是，故道行經關中、漢中平原的平坦大道有250多公里，而且谷道部分，除了若干險段外，嘉陵江、漢水及支流的河谷川道一般比較開闊，物產豐富，居民稠密，村落眾多。秦漢時沿途已設有故道、河池、沮縣3個縣級治所，到了唐代增設鳳州（今陝西鳳縣）、興州（今略陽）兩個地區級行政治所，縣級治所也由3個增加到6個。因此官員商賈經常經過此道往來，戰時大量物資和人員也都利用此道運輸。
金牛道
金牛道又稱石牛道，因“石牛糞金”的傳說而得名。西漢楊雄《蜀王本紀》記載：戰國秦惠王時，蜀王不降秦，秦惠王欲伐蜀，但苦於山道險阻。蜀王率領萬餘人傳獵褒谷，與秦惠王相見。惠王以金一笥*蜀王，蜀王回報禮物，禮物盡化為土。秦王大怒，臣下都再拜稽首，祝賀說：“泥土就意味著土地，秦王當得到蜀國了！”秦王恐怕以後找不到相見處，就雕刻了5個石牛，置金其後。蜀人見到了，以為牛能屙金。蜀王於是派遣士兵千人帶領五丁力士拖牛成道，置三枚於成都。秦道於是得通。後來秦軍從石牛道伐蜀，滅之。這段富有傳奇色彩的記載，反映了古代蜀地人民修鑿石牛道的歷史。又有另一種傳說是：上天為蜀國生了五丁力士，力能搬山，秦王獻美女與蜀王，蜀王派遣五丁迎接。途中見一條大蛇鑽入山穴中，五丁拽住蛇尾一起向外拉，山崩，壓死了五丁，秦女都化為石，山化為五嶺。李白的《蜀道難》中所唱的“地崩山摧壯士死，然後天梯石棧相勾連”，就是指的此事。
金牛道的大致走向是：從漢中市向西行，過褒水，經勉縣進入山區。西經沮口、青羊鎮、大安鎮、金牛鎮，轉南入五丁峽，過五丁關、滴水鎮至寧強縣。再轉西南經牢固關、黃坎驛、七盤嶺進入四川廣元的神宣驛。自西上朝天嶺，折南沿嘉陵江東岸峭壁，過大小漫天、龍洞閣、千佛崖至廣元。再折向西南行，渡嘉陵江的桔柏至昭化，然後經劍門、梓潼、綿陽直達成都。全程六百公里。中間包含許多架設於懸崖峭壁間的棧道，地勢十分險要。
楚頃襄王二十年（公元前279年）左右，楚將莊蹻率軍奪回被秦軍攻占的枳（今四川涪陵市）之後，溯延水（該河自上游而下，其分段名稱為岔河、鴨池河、烏江、龔灘河、黔江，至涪陵入長江）南下，到達且蘭（今貴州福泉縣一帶）、宛溫（今雲南硯山縣北小維摩附近）和滇池（今雲南昆明市一帶）。秦昭王三十年（公元前277年），秦又派蜀郡守張若再次攻取楚的黔中郡（郡治在今湖南沅陵西10公里）、巫郡（郡治在今四川巫山縣）。莊蹻因斷了歸路，留滇為王，改從當地風俗。莊蹻略取巴蜀，入滇稱王，揭開了雲貴地區交通開發的歷史。
元明以後金牛道被稱做“南棧”，又名“蜀棧”，是由陝入川的重要交通幹線。
劍閣道
劍閣道從漢中通往四川，在今四川劍閣東北的大劍山、小劍山一帶，峰巒連綿，峽谷幽深，下有隘路稱為劍閣道。蜀漢諸葛亮為加強北方防務，鞏固蜀漢統治，便利巴蜀與漢中之間的軍事聯繫，曾於金牛道上開鑿了劍山，並架設閣道（即棧道）15公里，後人習慣稱為“劍閣道”。《重修劍州志》中記載：“諸葛亮相蜀，鑿石架空為飛梁閣道，以便行旅，並于山之中斷處，立劍門關”。劍山位於劍閣縣東北面12.5公里，古稱梁山，東西長115餘公里，群峰高聳入雲，峭壁中斷，兩岸依天，嚴若劍戟，“如門之辟”，故名劍門。李白詩云：“一夫當關，萬夫莫開”，指的就是這個地方，向為兵家必爭之地。蜀漢末年，魏將鍾會、鄧艾率軍攻蜀，大將軍姜維僅以三萬人馬便把敵人十萬大軍拒之關外。魏軍久攻不下，只好另生一計，偷渡陰平，才取得了勝利。
劍閣道不僅是古代巴蜀和中原之間的交通要道，也是歷代兵家必爭之地。東漢末年，劉備沿此道奪取西川，從而建立了蜀國；諸葛亮沿此道六出祁山、北伐中原；姜維屯兵劍門關；鄧艾入川滅蜀等等。
劍閣道被譽為蜀中四大奇觀之一，是國家級風景名勝區。以劍門關為中心，以山險、石怪、景奇柏翠、歷史悠久、文物眾多為特點，是全國最長、唯一的帶形、山嶽型風景名勝區。
劍閣道不僅風光秀麗絕險，而且有大量歷史文物古蹟。李白、杜甫、李商隱、白居易、司馬光、蘇軾、陸游等文人雅士都曾遊歷或者宦遊此地，留下千古名篇。如李白在《蜀道難》中高吟：“蜀道之難，難於上青天……黃鶴之飛尚不得過，猿猱欲度愁攀援”；而陸游則“細雨騎驢入劍門”，在宦遊過程中寫下《劍南詩稿》。自然景觀有“一區一盤盤入雲”的七盤關、“萬山磅礴一江通”的清風峽、“下視嘉陵千丈黑”的明月峽、“一夫當關，萬夫莫開”的劍門關、“玉樹高聳入太空”的劍門石筍峰。文物古蹟有千佛崖摩崖造像、皇澤寺武則天寺廟、“三百里程十萬樹”的翠雲廊古驛道，還有鄧艾墓、姜維城等六十餘處三國蜀漢遺蹟；昭化古城是四川建制最早的古縣城，也是張飛戰張郃的著名古戰場；嘉陵江明月峽古棧道遺址處，已成為鐵路、公路、水路、古棧道、古驛道、縴夫鳥道等六種道路匯集的世界唯一的“交通陳列館”。
