外形特徵
秀頜龍是恐龍家族中小巧玲瓏的種類，它的成年個體從頭的前端到尾的末梢，全長75厘米，軀幹部只有一隻母雞那么大,無疑是恐龍家族中個體最小的成員.這種恐龍生活在侏羅紀,雖然其貌不揚,毫不引人注目,但是由於它與人們推測的鳥類祖先沾親帶故,反倒成為恐龍中最受專家學者們關注的對象.假如有人還盲目地認為恐龍都是龐然大物的話,它肯定是最好的反證.
秀頜龍的特徵與腔骨龍差不多:肢骨中空,身體輕巧,後肢細長,口內長滿尖利的牙齒,身後拖著一條細長的尾巴.它是行動敏捷的動物,不僅善於快跑,而且擅長騰躍,爬樹也是它的絕活,它是侏羅紀一些小動物的天敵.
秀頜龍是最小的恐龍之一，可能只有現在的雞那么大。也有人把它譯成美頜龍。它在分類系統上屬於獸腳類。對於獸腳類中各類恐龍的演化關係，分類學家們有著不同的看法。美國古脊椎動物家盧卡斯在他所著的《恐龍》一書中明確的指出：現在大多數古生物學家都公認，角冠龍類是名為“聯尾龍類”的恐龍在進化中的一個旁支。聯尾龍類包括前面提到的獸腳類中的肉食類與虛骨龍類，也可以說，聯尾龍類是指不包括角冠龍類的獸腳類。這一類恐龍的牙齒結構以及臀部形態，都非常像鳥。但這並不是說，所有的聯尾龍類不屬於肉食類就屬於虛骨龍類。秀頜龍，就是一個極好的例子。
過去專家們都把秀頜龍視為虛骨龍類中的一個成員，今天已改變了看法。
研究發現
1861年，第一個秀頜龍的化石標本發現於始祖鳥化石產地德國巴伐利亞省索倫霍芬石板石石灰岩中。它只有70厘米長。小軀體、大眼睛和相對大的頭，證明它是秀頜龍的幼年個體。1972年，第二個秀頜龍的化石標本發現於法國南部，它比第一個標本大二分之一。美國古脊椎動物學的權威奧斯物羅姆1978年完成了對秀頜龍所有化石標本的研究。他的研究結果使人們對這種恐龍有了更深的了解。秀頜龍身體結構輕巧，比大多數恐龍長得秀氣。它有修長而靈活的脖子，短的前肢和長的後肢，尾巴也較長。它的頭骨中有空洞，因而變得較為輕巧。牙齒小巧玲瓏，彎曲而又非常尖銳，所有下頜的牙齒都長在眼窩之前。秀頜龍的名稱就是指它有秀麗的頜。它的前肢有三個手指，只有第一和第二兩個手指可以彎曲，第三指只有一個指節。它的恥骨呈靴子狀。這些特徵既不出現在大型肉食龍類中，也不出現在虛骨龍類中，所以說它是最原始的聯尾龍類。在德國發現的一具秀頜龍化石標本的腹腔內，曾找到過一個已經滅絕的小蜥蜴。開始時曾誤認為是它的幼子，以為它是卵胎生的，經奧斯特羅姆教授研究後才真相大白：那是它生前的最後一頓美餐。
