神瑞元年(414年),南涼被西秦所滅,禿髮傉檀率領包括禿髮保周在內的大部分家族成員向自己的女婿、西秦王乞伏熾磐投降,後來被鴆殺。泰常八年(423年),禿髮保周長兄、太子禿髮虎台和身為西秦皇后的姐姐禿髮皇后,謀殺乞伏熾磐失敗被誅。禿髮保周與弟弟禿髮破羌及親族等多人都逃到北涼,然後逃到北魏。因為禿髮、拓跋(北魏君王的姓氏)的祖先追溯起來是同源,明元帝拓跋嗣給禿髮氏改姓為源氏。
北魏王朝統一中國北方地區後,晉封禿髮保周為張掖王,駐守張掖(今甘肅張掖)。北魏太延五年(北涼永和七年,公元439年),禿髮保周率鮮卑族眾占據張掖自立,反叛北魏。次年(440年)七月,北魏王朝派遣大將拓跋健圍剿禿髮保周,禿髮保周被困,窘迫自殺。