歷史背景
1631年（崇禎四年）農曆七月，祖大壽奉命於大凌河築城保衛錦州，在他修了不到半個月，城牆雉堞還沒修完時，皇太極大軍便兵臨城下，將大凌河城包圍。祖大壽只好關閉城門，倉促應戰。城中糧草僅夠幾天之用，圍了不幾天城中就斷糧了。城中將士無不驚恐萬狀，祖大壽作過幾次試探性的突圍，都被金兵殺了回去。無奈之下，只好坐困愁城，盼著援兵。皇太極在圍困大凌河城十天后，便開始了對祖大壽的勸降工作。但祖大壽不為所動，對皇太極根本不予理采。皇太極為了進一步消耗城中的有生力量，搞了一次假增援，祖大壽盼望援軍心切，急忙率軍出城相迎，欲前後夾攻，實現突圍，結果上了大當，被殺得大敗，損失十分慘重，祖大壽再也不敢出城應戰。
歷史過程
初次投降
但仍遭到祖大壽的拒絕。於是皇太極又親自寫信給祖大壽，他解釋說：“過去殺遼民確有其事，我深為懊悔，我們早就不那樣做了。至於永平屠城那是二貝勒阿敏所為，他因此也受到了嚴懲，希望你不要存此偏見。但祖大壽等還是不信。明軍幾路救兵四次援救，都被後金軍擊敗。祖大壽的多次突圍也沒有成功。大凌河城被圍了三個月，城內的糧食吃完了就殺馬吃，馬吃沒了，就殺人相食。
1631年（崇禎四年）農曆十月初七，皇太極再次致書祖大壽，又派降將姜新赴城中面談。祖大壽派出一位叫韓棟的將領到金營中談判。農曆十月二十五日，祖大壽最後下了決心，他邀後金將領石廷柱進城商議降金事宜，當晚祖可法、祖澤潤、劉天祿、張存仁等四人隨石廷柱一同到了金兵大營，皇太極親自迎接，四人跪倒便拜。皇太極急忙上前一步攙扶，以女真人最高貴的禮節抱腰禮相見。然後設盛宴款待，四人被請至座中。農曆十月二十八日，祖大壽殺死寧死不降的何可綱，大開城門，率眾將來到金營。皇太極與代善、莽古爾泰及眾貝勒眾大臣，一齊隆重迎接祖大壽一行。後雙方登壇發誓祭天，盟誓祭天畢，皇太極攜祖大壽手進入大帳，為祖大壽設宴慶賀。
逃回錦州
投降後的祖大壽向皇太極建言：自己妻子兒女均在錦州城裡，趁錦州不知自己已經投降，願帶一支兵馬去錦州，在城裡當內應，奪取錦州城。皇太極同意放祖大壽去錦州城。祖大壽一回到錦州城就組織防禦，抗擊清軍。遼東巡撫丘禾嘉向朝廷參奏祖大壽率隊獻城投降，崇禎皇帝不僅沒有降罪，反而提升祖大壽為左都督，領錦州。
崇禎皇帝三次下詔，命祖大壽進京覲見，祖大壽都藉故推辭，始終堅守在錦州城裡。
後金方面，皇太極三番五次派密使前來，提醒祖大壽不要忘記以前的約定，即刻動手奪下錦州城。祖大壽以各種理由搪塞，並且多次與清兵激戰。皇太極對留在後金軍營中的祖大壽之子祖可法等人，一直以禮相待，並且頻繁給祖大壽寫信。
1638年（明崇禎十一年，清崇德三年）農曆十月，皇太極親自率領部隊進攻明朝，率領鄭親王濟爾哈朗、豫親王多鐸出寧遠、錦州大道；睿親王多爾袞為左翼，自青山關入；貝勒岳託為右翼，自牆子嶺入。祖大壽在中後所（今遼寧綏中縣城）屯兵，領兵偷襲多鐸，多鐸戰敗。第二天，多鐸與濟爾哈朗合兵出戰，祖大壽收兵回中後所。不久，皇太極親自來到中後所，派使者給祖大壽帶話：“自大凌河一別後已過數年。我不畏艱苦而來，就是希望與將軍見上一面。至於將軍是歸降我大清還是仍留在大明，絕不勉強，將軍自己決定去留。上次是我釋放了將軍，如借會見之名誘捕將軍，我還憑什麼取信天下之人呢？這些年將軍雖然屢次率隊與我軍發生衝突，但我知道你是在執行命令，儘自己的職責，我不會放在心上的，請將軍不要懷疑。”第二天，皇太極又命令釋放抓獲的明軍俘虜，並讓他帶信給祖大壽。信上說：“我在大凌河釋放了你，我的大臣都說我看不清人。現在，將軍應該出城與我相見，證明我沒有看錯你。如果將軍不放心，我們各帶一兩名親信隨從，在兩營的中間處會晤。我這么做，只是為了自我解嘲罷了，同時也讓將軍的子侄和大凌河的將帥都知道將軍是履行諾言的人。”祖大壽卻始終沒有露面。
再次降清
1639年（明崇禎十二年，清崇德四年）農曆二月，皇太極再次進攻明朝，以武英郡王阿濟格為前鋒，親自督軍包圍松山。明朝崇禎帝下召命令祖大壽前去支援松山，祖大壽剛剛行軍，清軍就到了，於是祖大壽去寧遠駐守。
皇太極派遣使者去錦州告訴祖大壽的妻子，叫她以利害誘導祖大壽投降。祖大壽選蒙古、漢族兵各三百，命令祖克勇及副將楊震、徐昌永等取道邊外進取錦州，到烏欣河口；清軍將領阿爾薩蘭以滿、蒙兵一百六十人與明軍交戰，清軍勝，斬明軍八十四人，得馬一百五十匹。皇太極下令停止進攻松山，後金軍返回盛京（今遼寧瀋陽）。於是祖大壽又進入錦州駐守。
1640年（明崇禎十三年，清崇德五年）農曆五月，皇太極到義州視察，蒙古蘇班岱等請求歸降，皇太極命濟爾哈朗等率軍一千五百人前去迎接。祖大壽得知清軍人少，命令游擊戴明與松山總兵吳三桂、杏山總兵劉周智合兵七千人出擊，卻被濟爾哈朗打敗。於是皇太極命多爾袞、濟爾哈朗等帶兵輪番攻錦州。1641年（明崇禎十四年，清崇德六年）農曆三月，皇太極再次發兵圍攻錦州。明薊遼總督洪承疇率吳三桂等八總兵領兵十三萬來援，駐紮在松山。皇太極親率軍隊切斷明軍糧道，明軍大亂。清軍趁勢掩殺，總督洪承疇等被圍於松山。
1642年（明崇禎十五年，清崇德七年）農曆二月，松山城破，洪承疇被俘之後解送盛京（今遼寧瀋陽），洪承疇投降清朝。農曆三月初，被圍困了整整一年的錦州糧絕援盡，城中殺人相食的慘狀再度重演。於是祖大壽在三月初八親率部眾開城出降。捷報傳到盛京，皇太極大喜過望，命人立刻將祖大壽送到盛京。當祖大壽跪倒在崇政殿時，皇太極走下寶座，親自將他扶起，好言撫慰：“你上次背叛我是為了你的主子，為了你的妻子兒女和宗族。我曾經對大臣們說過，祖大壽一定不能死，如果以後再次投降，我也決不會殺他。事情過去就過去了，只要以後能夠盡心盡力地侍奉我就可以了。”
事件後果
祖大壽被授予漢軍正黃旗總兵的職位。塔山、杏山也相繼落入清軍之手。山海關外，僅存寧遠一座孤城。祖大壽的外甥吳三桂既是明軍事重鎮寧遠總兵，又是遼東提督，統率關外明軍。皇太極讓祖大壽寫信招降吳三桂，吳三桂回信拒絕。
