社會兩難困境
在某些情況下，合作應該發生，但卻沒有發生，這涉及到一種社會兩難困境。這種情況指，個人可以只為自己著想以得到更多利益，但如果所有人（或多數人）都這樣做，那么總利益就會減少。因此，參與者就十分矛盾，他們應該合作，以避免大家都得不到好處，但是同時他們又想自己能獲得最多的利益。畢竟只要有些人不那樣自私（和他們一樣），他們就能從中獲益。
囚徒困境
這一情境最簡單的形式，即經典的囚徒困境。情境中有兩個人，他們可以選擇合作或是競爭。如果都選擇合作，則一起獲得很多獎勵；如果都選擇競爭，每人得到獎勵將最小，甚至有一定損失。而如果一方選擇合作，另一方選擇競爭，情況就變得十分有趣，選擇競爭的一方會獲得比合作一方更多的利益。之所以把這種情況稱為“囚徒困境”，主要是它反映了兩個合謀罪犯在審訊時所面臨的兩難情境。如果警方沒有足夠的證據指控他們兩個，而他們又頑固堅持他們口徑（都選擇合作），他們有可能無罪釋放或者只得到很輕的判決。如果雙方都坦白，則都會得到嚴厲的判決。如果一人坦白而另一人矢口否認的話，坦白的一方由於對辦案有功可以減輕處罰。正像你看到的，這個情境構成了最基本的社會兩難情境：每個嫌疑犯都面臨著選擇合作或競爭的壓力。
影響因素
在社會兩難情境下很多因素都會對個體選擇合作產生影響，但其中三個因素應該是最重要的：互惠、個人合作定位、溝通。
互惠
個體傾向於對待別人如別人已經對待他們的社會生活基本原則。交往中我們始終會遵守禮尚往來的原則。選擇合作還是競爭時，我們也是如此。如果別人與我們合作，放棄他們的利益，我們也會有善意的回報。反之，如果別人自私自利，我們也會那樣做。
個人合作定位
第二位的因素是對這些行為的個人定位。研究發現個體面對社會兩難情境時主要有三種不同的定位：
(1)合作定位，即傾向於群體所有成員成果的最大化；
(2)個人主義定位，即傾向於個人成果的最大化；
(3)競爭定位，即傾向於打敗別人，獲得比別人多的成果。
溝通
常識告訴我們只要有討論，大家一般都會認為合作是最好的選擇，因為畢竟這樣對每個人都有利。但奇怪的是，很多情況下人們針對問題所作的溝通並沒有提高合作的可能，相反，他們會利用討論來攻擊對方，以至於合作無法進行。研究發現，只要滿足一些前提條件，群體間的交流確實可以提高合作的可能，尤其當成員作出合作的承諾，並會為了個人榮譽遵守承諾時。
