短尾信天翁是大型的海洋性鳥類，體長89-95厘米，體重為7-8千克。它的嘴的前端具鉤，十分強大，並由許多角質片覆蓋而成，兩個鼻孔都呈管狀，左右分開，翅膀狹長，尖端彎曲像一把尖刀，飛翔時雙翼展開達3.7米。全身的羽毛主要都呈雪白的顏色，頭頂、枕部和後頸綴有皮黃色，只有最長的肩羽、翅尖和尾羽的端部是黑褐色的，另外翅膀上的小覆羽還有黑白兩色的雜斑。它的虹膜為暗褐色，嘴為黃色，腳為藍灰色，腳上的蹼卻是黑色。
短尾信天翁沒有亞種分化，通常居留在位於亞洲的西太平洋一帶，在大洋中的島嶼上繁殖。非繁殖期則四處遊蕩，從北太平洋的堪察加半島、白令海和阿拉斯加附近的海域，往南沿我國海岸到福建、台灣以及沿北美洲西部海岸到墨西哥的下加利福尼亞等地。我國已經記錄到短尾信天翁的地點主要有山東煙臺、福建沿海和台灣台中等，在澎湖列島和釣魚台群島等地還能見到它們繁殖。
大多數人都無緣親眼見到自然界的短尾信天翁，它特別喜好在海闊天空中自由翱翔，駕御長風、藉助風力翱翔的技巧非常高超。它的翅膀長而窄，能適應海洋的多變氣流，展開雙翼，可以在空中停留幾個小時而不用扇動翅膀，聽憑強風吹送。翱翔的動力來源，主要是上升氣流所產生的動能，尤其是海洋上空的不穩定上升氣流。一般利用順風和下落飛行來加快速度，接近海面的時候再轉方向，並且乘與波峰摩擦而減弱的迎風而上升，飛上天空，如此反覆飛翔。有時，它們在滔天大浪之上，1小時橫掃60海里，忽而衝上雲天，忽而又俯衝下來，在空中繞的圓圈直徑足有1海里長，甚至能在暴風雨中前進無阻。如果說，有什麼鳥是以風為生的，那就是信天翁。除了繁殖期以外，它們幾乎終日翱翔或棲息在大海上，就是休息時也多在海面上，隨波逐流。
短尾信天翁平時多為單只或成對活動，在冬季或在食物特別豐富的地方才偶而能見到比較小的群體。它們會游泳，但不潛水。在海面上需要靠兩翅的急劇拍打才能起飛，在陸地上則根本無法起飛，常常要爬到懸崖邊或者高坡上，再向下跳，才能飛起來。它們的性情比較警覺，孤獨而安靜，除了繁殖期外很少鳴叫，也不象其他種類的信天翁那樣常常追逐海洋上行駛的船隻。
短尾信天翁無論白天還是夜晚都進行覓食活動，特別是在繁殖期間。它們最喜歡的食物是水面上漂浮的小魚、小型軟體動物和其他海洋無脊椎動物，有時也吃船上仍下來的動物內臟等，特別是捕鯨船和漁船上仍下的廢棄物。它們即不能在空中飛翔時捕獲獵物，也不能潛入水下捕食，覓食活動都是在水面上進行。
每年的10-12 月，短尾信天翁的繁殖季節來臨了。在偏僻而孤立的島嶼的岩石上，成年的雄鳥和雌鳥紛紛而至，它們扇動美麗的翅膀翩然起舞，同時“咯咯”鳴叫不已。短尾信天翁的求偶方式顯得十分文雅，通過頻頻的接觸，盡力達到相互的了解，經過靦腆的“求婚”儀式之後，一對信天翁便結成伴侶。它們的巢非常簡陋，主要是利用在地面上的窪地，用枯草、苔蘚和泥土築成。巢可以多年使用，但每次繁殖之前雄雌親鳥都要精心修理一番，因而巢常常變得越來越龐大。“新房”修築完畢，雌鳥便產下1枚略顯粗糙的白色的卵，在卵的鈍端，有時還綴以一些紅色的斑點。雄雌親鳥輪流承擔抱窩孵化的工作，直到雛鳥破殼而出。它的孵化期也是鳥類中最長的，可能需要75-82天。在親鳥的腹部有一個由皮膚摺疊而形成的“孵化器”，可以把卵夾在其中，既穩妥，又保暖，所以雖然產卵的數目很少，但孵化的成功率卻比較高。它的育雛期也是鳥類中最長的，在慢長的冬天裡，親鳥需要精心地養育後代，用自己吞下後，經過初步消化又反芻出來的食物來飼餵雛鳥。雛鳥出生時身上都披著淡淡的絨毛，絨毛脫掉後成為長著一層捲曲濃毛的幼鳥。待到幼鳥身體長得越來越結實，全身開始變得光滑雪白的時候，雄雌親鳥就雙雙飛去，只留下幼鳥們依靠消耗體內儲存的脂肪過冬。短尾信天翁的幼鳥具有一個特殊的本領，它們未消化的油脂和殘存物，冷卻後形成大量粉紅色的，由甘油三酯和脂類組成的，像鯨臘一樣的“胃油”，集中在胃上皮細胞的外面。每當它們受到攻擊時，就將這種“胃油”噴射出去，趕走天敵。這種“胃油”還可以補充尾部的尾脂腺，用來清潔羽毛。大約經過270多天以後，幼鳥可以獨立學會用強有力的翅膀乘風起飛，然後就勇敢地飛到大海上空去生活了。不過，它的性成熟過程也是鳥類中最長的，大約需要9-12年。
