概念的提出
相對價格概念起源於19世紀初英國經濟學家D.李嘉圖的比較成本學說。這個學說認為,在國際貿易中，按同一種貨幣折算，各國之間產品價格有所不同：某國生產的甲產品成本低，乙產品成本高；而另一國生產乙產品成本低，甲產品成本高，這樣兩國就可以通過貿易，用各自生產的優勢產品去換得自己生產的劣勢產品，從中得到利益。所以在國際貿易中，每個國家對某種商品都擁有一種比較利益，並通過商品交換獲利。國家間的商品價格差異是國際貿易的基本原因，反應了生產成本的不同。相對價格反映的交換關係促成國際貿易，使世界生產的實際資源成本最小化，或使世界資源的實際產值最大化。
計算
相對價格的計算方式是：以某國出口糧食、進口照相機為例，兩者的比例關係為：照相機的相對價格=照相機價格/糧食價格（均按同一貨幣折算）。它反映出購買一台照相機而必須放棄的糧食數量。如果這種比率關係在一段時間內發生變化，那就說明它們在利益分配上發生了變化。
相對價格是一個相對數值，也可以是無貿易狀態下，一國的兩種商品的勞動投入量之比。
為生產一種商品而放棄另一種生產商品的數量，叫做該商品的機會成本，也可做相對價格。
特點
商品相對價格具有以下特點:①多樣性。在任何商品經濟形態下，市場上每一種商品和勞務都有價格，如果把它們聯繫起來對比分析，就會得到一個價格比例關係。因此在市場上有工業品對農產品的相對價格、初級產品對加工產品的相對價格、工業品之間的相對價格，等等。②多變性。相對價格是商品之間價格比例關係的動態反映，是市場機製作用的結果，它隨市場供求關係、運費、關稅等限制條件以及各國貿易政策的變化而變化。
各個國家國內各種商品價格之間的比價關係，也可以稱作相對價格。
