由來
盂蘭盆法會為什麼稱"盂蘭盆會"呢?這"盂蘭"翻譯為"解倒懸"是極苦的意思。這是一種比喻，是人死後墮落於三惡道中，如餓鬼道中的眾生，腹大如鼓，喉細如針，飢餓難堪，如被倒懸著一樣，極為痛苦。"盆"是盛載食物的容器，就是說:用這盆器盛著各種珍貴百味美食，恭敬奉獻佛僧，承仗三寶不可思議福田之力以解救其"倒懸"之痛苦。所以稱為"盂蘭盆會"，也就是為解救先亡倒懸之苦，而盛設種種供養，奉施三寶之法會。
這法會的由來是:佛在世時，其弟子當中，有一位名叫目犍連尊者，他是佛陀十大弟子中，以神通第一而見稱。一天他想起自己已經往生的母親，不知現在何處?於是目犍連尊者就入定中觀察，見到母親墮在餓鬼道中，受盡饑渴之苦，目不忍睹，尊者悲痛萬分，不忍母親饑渴的痛苦，急忙就用自己之缽，盛滿白飯，運用神通送到餓鬼道中給母親充飢。其母見了白飯急不及待，非常高興地伸出雙手，接過盛滿白飯的缽，捧到面前，當開口吃時，突然由她口中噴出火焰，整缽的白飯，都變成燒焦的炭一樣，不能食用!目犍連尊者看到這種情形，心裡非常悲痛，不忍母親在餓鬼道中受苦而自己又無法救得母親，使她脫離苦境!於是想起懇求佛陀代為設法，濟拔其苦縛。因此他就立即來到佛前，訴說自己母親在餓鬼道中所受的苦況，並說出己運用神通之力盛飯給母，而母親不得受食之情形，還至誠懇切地哀求佛陀慈悲救拔。
當時佛陀對目犍連尊者說:"你不要以為仗你的神通之力，就能救拔你的母親!要知道娑婆世界眾生，一生都是積惡造業，罪根深重。如你欲想救拔母親，只仗憑你個人神通之力，非依仗大福德因緣之力量，碓實是無法救離她脫出苦報!"
佛教導目犍連:"你應當於七月十五日眾僧自恣日，虔誠廣設種種供物飲食，恭敬奉獻佛僧，承仗三寶威德福力，拔濟母親脫離餓鬼道中饑渴之苦!"
目犍連尊者聽聞佛陀教導之後，依隨佛陀所示的方法，於七月十五日那天，預備種種飲食，盛於盆器之中，恭敬虔誠地奉佛獻僧，當時佛陀也由於這個因緣，而講了一部《盂蘭盆經》。由此可知，七月十五日，能設齋供佛及僧，其功德真能超薦七世父母之罪業。佛陀為什麼這樣重視七月十五日，並說出這天供佛及僧有這么大的力量，能救拔超脫七世父母之苦報。
節日起源
《盂蘭盆經》中所載佛弟子目犍連報恩救母的典故，佛教徒依教奉行，於是便有了'盂蘭盆節'的流傳。
在歷史中的盂蘭盆法會，佛陀時代，印度就常興辦盂蘭盆會，據《大盆淨土經》記載:印度頻婆娑羅王、須達長者和末莉夫人等皆曾依《佛說盂蘭盆經》，造五百金盆供養佛及眾僧，以滅除七世父母的罪業。而在中國，《佛說盂蘭盆經》在西晉時由竺法護譯出後，因強調藉由供養十方自恣僧，以報答雙親養育之恩，乃至度脫七世父母的思想，與中國崇尚孝道的倫理傳統相符，因此中國歷代帝王的提倡而盛行不衰。
古代民俗
盂蘭盆法會流行原因
盂蘭盆會之所以會如此流行，深得民心，實乃由於其強調藉供養十方自恣僧，以達慈孝雙親，乃至度脫七世父母的思想，與中國崇尚孝道慎終追遠的倫理傳統不謀而合;再加上帝王的倡導，因此很快就由寺院走向民間，由佛教節日成為民間節日。不過在佛教的戒律中，禁止佛教徒殺生，所以佛門舉行的盂蘭盆會多採用素食，供佛齋僧，以此功德回向十方法界一切有情，普度眾生，廣施甘露。
