19世紀以前，極其稀有的黃金基本上是帝王獨占的財富和權勢的象徵；或為神靈擁有，成為供奉器具和修飾保護神靈形象的材料。雖然公元前6世紀就出現了世界上的第一枚金幣，但一般平民很難擁有黃金。黃金礦山也屬皇家所有，當時黃金是由奴隸、犯人在極其艱苦惡劣的條件下開採出來的。正是在這樣的基礎上，黃金孕育出了古埃及和古羅馬文明。16世紀殖民者為了掠奪黃金而殺戳許多地方的原住民，毀滅文化遺產，在人類文明史上留下了血腥的一頁。搶掠與賞賜成為黃金流通的主要方式，自由交易的市場交換方式難以發展，即使存在，也因黃金的專有性而限制了黃金的自由交易規模。
