概述
大腦白質大多存在於纖維通道和隧道，這是處理信息的大腦較大區域之間的地方（也叫做灰質），專門負責傳遞信號。這兩個不同部位同時工作，執行基本功能也很常見。在白質死亡時，兩個灰質合作區域之間的重要溝通會變緩，甚至停止。
大多數情況下，白質腦細胞實際上是粉色，但起這個名字是因為它們在放進甲醛時變成白色，這是人體死亡後常用的屍體解剖和其他科學實驗過程。巧合的是，這些病變在核磁共振成像掃描時也呈現白色或淺灰色斑塊。它們通常能在這類掃描過程中被發現和診斷出來。
症狀
病變通常是退化的一個症狀，大多數情況下不是好事情。患者未必都有外在症狀，而且有可能是正常的衰老跡象。然而，衰老不是導致白質病變的唯一原因。有些偏頭痛也會引起病變，尤其是急性，經歷過中風或患有漸進性神經病變的情況下。
儘管不清楚這些病變是否會直接導致腦功能紊亂，但至少是一個可以參考的指標。已證實它們和腦體積縮小、記憶力和視力衰退，以及理解概念的能力有直接關係。研究還發現阿爾茨海默氏症患者的白質病變區域更大，並且發展的更迅速。較大斑塊往往導致行走緩慢。
發生病變原因
科學家還不確定這種病變發生的具體原因。許多人認為它是衰老的正常過程，並且少量病變不影響大多數功能。不過，在它們較大，並更頻繁出現在大腦信息通路時，就會帶來麻煩。
醫學專家說高血壓更容易造成病變，或至少加快它們的形成。腦血管炎也是一個誘因，尤其是主動脈硬化的情況下。在涉及多發性硬化症等退行性疾病時，到底是這些疾病引起病變，還是由病變造成這些疾病一直存在爭論。
預防和治療
一旦形成白質病變，通常沒有辦法逆轉，而且也不會自己癒合或消失。不過，在發現病變後，有可能阻止它們進一步成長。雖然有證據顯示可以預防，但試驗結果有差異。許多專家認為白質病變與遺傳基因有很大關係，因此難以預防。
儘管如此，人們仍然可以做一些事情避免這種退化。例如，控制血壓看起來對限制病變發展有積極影響。吃富含omega-3脂肪酸的飲食也對預防有幫助。此外，一些醫學專家建議經常刺激和鍛鍊大腦，儘可能保持大腦活動。
