手術難題
治療癌症的主要方法是動手術，不過因癌的種類不同，動手術所收到的效果也不同，目前說來，子宮癌、乳腺癌、大腸癌、胃癌等開刀的治癒率相當高；可是肺癌、食道癌、胰腺癌、肝癌等治癒率則不佳。因乳腺癌以手可摸到硬塊，大腸癌會排血粘液，所以從這些症狀可早期發現癌症，胃癌早期發現的方法也進步很好。
手術效果不好的那些癌症都是早期發現較困難，同時癌症的惡化速度太快也有關係。這些癌症有的接近某些臟器，而這些內臟都是充滿細胞的內臟，所以癌浸潤速度很快，而且治療方面，手術治療較困難，尤其胰腺癌、肝癌的手術最為困難。
療法限度
20世紀後半葉，世界各國均致力於癌手術的研究，也產生了很多著名的癌症開刀外科醫生。外科療法最困難之處，在於“手術適應”，是否非動手術不可呢？現在不立刻切除，是否就誤了期呢？判斷和手術方法的選擇，是外科醫生最傷腦筋之處。一旦決定動手術，就得運用熟練的技巧和解剖學知識，施行根治手術，才不會再發，同時也得考慮手術後的生存機能和康復情況。
例如得了肝癌則把肝全部切除，這很簡單。但是把肝全部切除還能活嗎？這才是關鍵所在。人或動物沒有肝臟，都不能生存，所以動手術切除前，就得考慮切除某部位後，病人將來是否能生存呢？這點很重要。有一回，一位醫生成功地摘除胰臟，結果得胰腺癌的這位病人還是死了。
由此可見外科療法也有某種限度，而適宜動手術的範圍，隨著外科醫學的逐漸進步而擴大。
手術優點
外科療法，簡而言之手術療法，還是比下一章要說明的放射性療法、化學療法來得有效。放射性療法和化學療法，對已經相當惡化的癌症或對放射線具抵抗性的癌來說，成績就不太理想，這時還得靠外科手術。廣範圍的病灶切除，例如把胃全部切除，胰尾側和脾臟一併切除；或對於大腸癌，把右結腸全部摘除等大手術，如果能擴大手術範圍，而把病灶全部切除，本來相當惡化的癌症病人，也有15%—25%活過5年以上，由此可見外科療法是相當有效的療法。
在此反覆強調，剛發生的小癌有很高的治癒率，甚至稍微惡化的癌也往往靠外科手術根治，所以還是應當確信，外科療法是癌症最好的療法。
不僅手術技巧越來越進步，手術後療養也進步，並有新開發出來的藥物及物質代謝機構的研究。現在，動大小手術都要注意手術後的管理。由於這一切都在進步中，所以癌症得救的比率也越來越高，手術的安全性也提高很好。
日本最普遍的外科手術是胃切除，因動手術而死的死亡率也降低到10%以下，目前為0.2%，由此可見是相當安全的手術。換言之，能動手術的癌症就有根治的機會。一般人聽到動手術就緊張害怕，可是動了手術後，脫離癌症困擾的喜悅，應超越恐怖好幾萬倍吧！所以得癌症，經醫生判斷需開刀，就不必害怕上手術台，外科醫生也是為了徹底摘除癌病灶，避免癌症再發而努力。事實上，經過手術而脫離癌症、獲救的人越來越多。前面也已說過了子宮癌、胃癌等死亡率，近十年來已降低不少。
