人物生平
幕末
弘化2年6月12日（1845年7月16日）出生於日本尾張國名古屋城下，他是尾張藩士田中虎亮的長子，早年為藩校明倫堂的監生，並為助教。學習漢古典，醉心於勤皇思想，因成績優秀受到提拔為藩參與。
當時正處在江戶幕府末期的動亂期，尾張藩存在佐幕和尊皇攘夷兩種意見，田中不二麿屬於尊攘派的“金鐵組”。在德川御三家，藩論的討論使藩情變得非常緊張，第14代藩主德川慶勝自就任以來持尊皇攘夷的立場，特別是“黑船來航”後在進行藩政的刷新中與御附家老竹腰家（今尾藩，譜代大名）發生對立，在井伊直弼的彈壓下，慶勝被迫隱居，“金鐵組”沒落，竹腰兵部少輔所擁立的德川茂德掌握藩政。但田中不二麿仍持續宣揚尊皇攘夷之大道，與同僚丹羽賢（後任司法大丞）、中村修（後任名古屋市長）寫成《尊皇攘夷建白書》提交尾張藩家老及藩內重臣。此外，還赴京都與京中的尊皇攘夷論者頻繁地接觸。
田中不二麿明治維新
慶應3年12月9日（1868年1月3日），王政復古大號令發布後，被任命為明治政府參與。同日代表尾張藩出席小御所會議。慶應4年（1868年）正月為政府軍徴士。慶應4年1月17日（1868年2月10日）——慶應4年2月20日（1868年3月13日）任制度寮掛。慶應4年3月1日（1868年3月24日）——慶應4年閏4月21日（1868年6月11日）任總裁局弁事。慶應4年1月20日（1868年2月13日）至慶應4年1月25日（1868年2月18日）發生了青松葉事件，尾張藩內的佐幕派被彈壓和肅清，田中不二麿成為重掌藩政實權的德川慶勝的左膀右臂，為統一藩論而盡力，一躍成為藩國內外知名的實權人物。
明治元年11月15日（1868年12月28日）任東北諸藩賞罰取調掛。明治2年10月15日（1869年11月18日）任大學御用掛，主管教育行政工作。明治3年3月27日（1870年4月27日）——明治4年7月14日（1871年8月29日）任太政官中弁。明治3年5月23日（1870年6月21日）作為特使赴德島迅速平定阿波國稻田騷動（庚午事變）。明治4年7月29日（1871年9月13日）任太政官正院樞密大史，明治4年8月10日（1871年9月24日）任太政官正院大內史，明治4年10月12日（1871年11月24日）任文部大丞。明治5年10月22日（1872年11月22日）任岩倉遣外使節團文部理事官（行政事務官），隨同岩倉具視一行赴歐美考察教育制度。訪問期間，田中以在安默斯特學院留學的新島襄擔任翻譯兼助手，記錄歐美各國學校教育見聞。明治6年（1873年）1月歸朝後，將考察情況總結成介紹歐美教育制度的《理事功程》共十五卷（明治6~8年完成），這是日本最初有關外國教育調查的報告書，在海內外獲得很高的評價。
明治6年（1873年）3月29日任文部省三等出仕。明治6年（1873年）11月2日任文部少輔，並和外務卿寺島宗則一起，款待為了觀測到日本來的墨西哥天文觀測隊，開啟近代日墨兩國交往的開端。明治7年（1874年）9月27日——明治13年（1880年）3月13日任文部大輔。明治11年（1878年）3月5日——明治13年（1880年）3月15日兼任元老院議官。 明治7年（1874年）5月13日，木戶孝允辭任，文部卿一職出缺，田中文部大輔作為文部省長官代行處理省務，直到同年5月24日西鄉從道履任文部卿。
田中不二麿の寫真田中之文政
田中不二麿在他的《理事功程》中有關於公共圖書館的記述，在文部大輔任內通過太政官博覽會事務局轉籍將書籍館和博物館移交文部省管轄。明治8年（1875年）創立東京書籍館，並實現免費制。明治9年（1876年）2月22日赴美國參加費城萬國博覽會暨美國獨立百年紀念慶典（美國1876年費城世界博覽會），並考察美國各州的教育行政。明治10年（1877年）10月1日歸朝。繼第一次出國考察成果《理事功程》後，又出版了《合眾國公共圖書館特別報告書》、《美國百周年博覽會教育報告》全四卷（明治10年）和《美國學校法》上下兩卷（明治11年）。田中把海外調查的這些資料作為重要依據，改革了當時的《學制》，對制定明治12年的《教育令》起了很大作用。
明治12年（1879年）9月29日發布並實施《教育令》，同時廢止《學制》。教育令刪除了學制中的統一管理和壓迫民生的內容，以美國式的地方主體的自由主義教育為基調，主要內容為：1、廢止學制的中央集權的、統一的管理模式，向地方大幅下放教育許可權，允許地方的辦學自由；2、全文47條，較之學制內容更為簡略化；3、學校劃分為國小校、中學校、大學校、師範學校、專門學校（職業學校）和其他各種學校；4、整頓確立初等教育的環境，規定了許多關於國小校的條款；5、廢止學區制，以町村為基礎設定國小校；6、廢止督學局和學區取締，設立由町村居民選舉產生的學務委員來負責學校事務的管理；7、普及義務教育，在6歲至14歲學齡期間至少有16個月的義務教育期；8、公立國小校的修學年限為8年，但縮短至4年亦承認，每年授課4個月以上即可；9、同一地區如果有私立國小校就沒有必要再設立公里國小校。10、在資源匱乏的情況下實行巡迴教員制，引入建立校舍不提供教員的教師巡迴授課的移動教育。教育令頒布後，私立學校開設審批制度取得突破性進展，家長和村鎮的教育負擔有了顯著減輕。
1879年1月根據文部卿西鄉從道的提案，以學者通過討論和評論促進學術發展為目的，仿照法蘭西學院設立東京學士會院，田中不二麿秉承西鄉文部卿之意，在召集諮詢加藤弘之、神田孝平、津田真道、中村正直、西周、福澤諭吉、箕作秋坪7位日本知識分子的代表後，選出第一屆21名會員（院士），內定福澤諭吉為初代會長，江州水口藩的大儒中村栗園被召為創始會員，但中村以年老為由固辭。1906年東京學士會院改組為帝國學士院，用以表彰學者的貢獻，促進日本的學術發展。二戰後更名為日本學士院。
另一方面，1879年設立音樂取調掛（文部省所轄音樂教育機關，1887年改為東京音樂學校，今東京藝術大學音樂學部的前身），派遣伊澤修二等人赴歐美，將《蝴蝶》、《霞或雲》、《羅蕾萊》等德國民歌引入教育領域和構建音樂教育的近代化。1878年與伊澤等共同設立體育傳習所（培養體育教員和指導者的教育機關，1886年改組為東京高等師範學校體育專修科，今筑波大學體育專門學群的源流），導入近代體育教育並進行日本人身體的科學調查。參與開設女子學校和幼稚園。然而由於學齡前兒童大量擴召導致的教育質量水平下降在政府內部招致強烈批判，轉司法省，從此遠離教育行政領域。
田中不二麿政界活動
明治13年（1880年）3月15日——明治14年（1881年）10月21日任司法卿（相當於刑部尚書，司法大臣·法務大臣的前身）。明治14年（1881年）10月22日——明治17年（1884年）5月14日任參事院副議長，明治17年（1884年）5月14日——明治18年（1885年）12月22日任參事院議官。明治17年（1884年）5月14日任駐義大利特命全權公使。明治20年（1887年）5月9日依功勳敘爵為子爵，特旨列入華族。明治20年（1887年）6月4日調任駐法國特命全權公使，明治20年（1887年）6月10日兼任駐比利時、瑞士、西班牙和葡萄牙特命全權公使。同年6月28日免兼駐比利時、瑞士兩國公使。明治21年（1888年）2月17日任法國巴黎萬國博覽會（法國1889年巴黎世界博覽會）事務副總裁。明治23年（1890年）6月24日奉召回國。
明治23年（1890年）6月27日——明治24年（1891年）6月1日樞密顧問官。明治24年（1891年），松方正義組閣，試圖淡化政權的藩閥色彩，起用非薩長藩閥出身的閣僚，田中不二麿接受伊藤博文和山縣有朋的邀請入閣，明治24年（1891年）6月1日——明治25年（1892年）6月23日任第一次松方正義內閣司法大臣。明治25年（1892年）8月17日——明治42年（1909年）2月1日再任樞密顧問官一職。明治29年（1896年）11月12日，就任修改條約生效籌備的修改條約施行準備委員會副委員長。明治30年（1897年）11月19日補議定官。明治37年（1904年）2月10日——明治39年（1906年）3月31日任高等捕獲審檢所長官。
明治42年（1909年）2月1日病逝，享年65歲。兒子地質學家田中阿歌麿，孫子經濟地理學學者田中薰。
司法大臣田中不二麿子爵榮典
1868年6月11日（明治元年閏4月21日）-從五位下；
1873年（明治6年）6月25日-正五位；
1874年（明治7年）11月5日-從四位；
1880年（明治13年）5月24日-正四位；
1881年（明治14年）7月16日-勛二等旭日重光章；
1886年（明治19年）10月20日-從三位；
1887年（明治20年）5月9日-子爵；
1888年（明治21年）5月24日 - 義大利一級皇冠勳章（義大利王國）；
1890年（明治23年）7月10日- 法國榮譽軍團勳章高等騎士勛位（法蘭西第三共和國）；
1890年（明治23年）7月11日-正三位；
1891年（明治24年）6月15日-從二位；
1891年（明治24年）6月27日-勛一等瑞寶章；
1891年（明治24年）12月8日- 法國榮譽軍團勳章大軍官勛位（法蘭西第三共和國）；
1892年（明治25年）5月13日-伊莎貝爾女王勳章第一等（西班牙王國）；
1898年（明治31年）12月28日-勛一等旭日大綬章；
1899年（明治32年）12月27日-金杯一組；
1900年（明治33年）3月6日- 維拉·維克薩騎士團勳章大十字勛位（葡萄牙王國）；
1906年（明治39年）4月1日-勛一等旭日桐花大綬章、明治三十七八年從軍記章；
1909年（明治42年）1月31日-正二位。
樞密顧問官田中不二麿子爵著作
著有《理事功程》、《學士院成立紀要》、《美國百周年博覽會教育報告》、《公立圖書館設定紀要》、《唱歌奏楽ハ教育ノ為メニ欠ク可ラサルヲ論ス》、《明治十一年七月八日東京大學卒業證書授與式演說》、《美國學校法》、《教育瑣談》、《教育國會ヲ創設スルノ議》、《巡查具狀》、《夢山絕句》等。
名言
1903年，時任樞密顧問官的田中不二麿對參加第五屆國內勸業博覽會（大阪博覽會）的張謇說了一句名言：“國之強者，在教育不在兵”。
田中不二麿