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與一定生境相聯繫的，主要依外貌特徵區分的生物類型。常用來描述成熟的高等植物。高等植物的外貌特徵主要指高矮、大小、形狀、分枝等；有時還結合植物的年度周期（一年生或多年生）來區分。一般可以把高等植物分為喬木、灌木、木質藤本、草質藤本、多年生草本、一年生草本、墊狀植物、肉質植物等生活型；木本又分闊葉、針葉以及落葉、常綠等。在這種粗的劃分級別上，按植物外貌區分的生活型也常稱為生長型。後來,又有人用生活型描述動物：按形態,分蠕蟲型、四足獸型等；按行動方式，分游泳型、飛翔型等。鳥類學中常用的攀禽、走禽、涉禽、游禽等即屬按行為分型。所有的行為學類型都有相應的外貌特徵。
生活型是生物對於特定生境長期適應而在外貌上反映出來的類型，所以生活型是生物的一種生態分類單位，凡是在外貌上具有相同（似）適應特徵的歸為同一類生活型。在相同的生活條件下，不同親緣關係的生物可以通過趨同適應產生相同的生活型。例如，在高寒山區和極區生長的許多墊狀植物分屬不同的科，在熱帶乾旱地區生長的許多肉質植物也分屬不同的科。然而在不同的生活條件下，有些親緣關係很近的植物卻有著不同的生活型，如豆科植物就有喬木、灌木、藤本、草本等許多種生活型。因而生活型的區分與系統分類並無平行關係。一般說來，動物的可塑性比植物小得多，所以動物的科甚至目一級的生活型都基本相同。
生活型生物在不同發育階段可以表現為不同的生活型，許多木本植物的苗期和成年期、昆蟲的幼蟲和成蟲就是例子。同種植物在不同生境中也可表現為不同的生活型，許多木本種類如檜柏、雲杉等，在森林裡是高幹喬木樹型，而在其分布區的北緣或高海拔分布區邊緣則呈灌木型或呈匍匐、墊狀型。因而，描述一個物種的生活型時，是以其在分布區中心的成年個體的外部形態為代表。
植物生活型定義：植物對於不良環境條件的長期適應而在外貌上反映出來的植物類型。研究得最早也最多。自19世紀初，德國植物地理學家A.von洪堡首次進行植物生活型分類,把植物分為19個生活型。之後，又有很多學者提出過各種分類，著重點都是不同氣候分區的植物外貌特徵。其中，丹麥植物學家C.勞恩凱爾於1905年提出的高等植物生活型分類系統影響最大，套用最廣泛。他從溫度、水分等基本生態因子出發，以植物體渡過生活不利時期（冬寒或乾旱）的適應方式作為分類基礎，即以更新芽（休眠芽）距離土表的位置高低及芽的保護特徵為依據，把高等有花植物分為5大生活型類群。
①高位芽植物，包括喬木、灌木和一些生長在熱帶潮濕氣候條件下的樹狀藤本及高大草本植物。這類植物的芽位於離地面較高處的枝條上。可根據體型高矮、常綠或落葉、芽有無芽鱗保護等特徵再細分為15個亞類。
②地上芽植物，包括小灌木、某些多年生草本、墊狀植物、矮莖肉質植物等。這類植物的芽一般不高出土表20～30厘米，在冬季積雪地區常受雪層保護。可再分為4個亞類。
③地面芽植物，如草質多年生植物。這類植物在不利季節地上部分死亡，芽在土表，受土壤和枯枝落葉的保護。可再分為3個亞類。
④地下芽植物，這種植物的更新芽埋在土表以下，有根莖、塊莖、鱗莖等類型，也包括芽在水中的水生和沼生植物。可再分為7個亞類。
⑤一年生植物，以種子形式度過不良季節。
法國植物學家J.布朗－布朗凱(1932)沿用C.勞恩凱爾的分類原則，但將一切植物都包括進去，而且還考慮各類植物的生境特點，提出了更全面的分類系統。他把植物分為10大生活型類群:①浮游植物(包括大氣中、水中和冰雪中的浮游植物)；②土壤微生物(包括好氣的和嫌氣的)；③內生植物(包括石內、植物體內和動物體內的)；④一年生植物(包括葉狀體、苔蘚、蕨類和種子植物)；⑤水生植物（包括漂浮、固著和生根的）;⑥地下芽植物（包括真菌、根寄生等）；⑦地面芽植物（包括葉狀體和生根的）；⑧地上芽植物（包括葡匐苔蘚、枝狀地衣、墊狀的、禾本型的、灌木和半灌木等）；⑨高位芽植物（包括矮高位芽、大高位芽等）；⑩樹上的附生植物。
生活型植物生活型譜將一個地區的植物按阮基耶爾的生活型標準分類，再列表比較各類生活型的數量對比關係，這便稱為生活型譜。
區的生活型譜反映了該地區的氣候特徵(表1)。如在潮濕的熱帶地區,高位芽植物占優勢，在乾燥炎熱的沙漠和草原地區，一年生植物最多；在溫帶和北極地區，地面芽植物居多。 比較和分析各類植物群落的生活型譜，則可以反映各類群落的生境特點，特別是氣候特點。
表2中,熱帶雨林中高位芽植物占絕對優勢，這反映了群落所在地區的氣候全年高溫，潮濕多雨。溫帶落葉闊葉林中高位芽植物占優勢，地面芽植物次之，這反映了該群落所在地的氣候炎熱多雨，但有一個較長的嚴冬季節。寒溫帶暗針葉林中地面芽植物占優勢，地下芽植物次之，高位芽植物又次之，這反映了當地有一個較短的夏季，但冬季漫長，嚴寒而潮濕。
生活型一個地區的生活型譜可用以反映該地區的氣候特徵。群落的生活型譜可反映各類群落的生境特點，而且在生物群落中，建群的優勢植物的生活型往往決定著群落的形態和外貌。因此，對群落生活型的分析是以外貌為原則的群落分類的基本依據，據此也能對群落結構和群落生態得到更深入的了解。此外，研究生活型在不同條件下的變化，對引種工作也有意義。
動物生活型 研究得較晚,沒有比較一致的看法。美國生態學家S.C.肯迪將動物分為包殼型、珊瑚型、輻射型、雙殼型、蝸牛型、蛞蝓型、蠕蟲型、甲殼型、昆蟲型、魚型、蛇型、飛鳥型和四足獸型。還有更細的分類，如有的學者將四足獸型再分為游泳型、掘土型、奔跑型、攀援型和飛翔型。
常見生活型列表
除了上述以勞恩凱爾所提出的生活型種類，還有下列名詞(選錄)，但常常為非精確的術語，且多是指其特殊生育地所造成的特殊形相(或形態，habit)：
陸生植物
旱生植物(xerophyte)
濕生植物(hygrophyte)
兩棲植物(amphiphyte)
腐生植物
寄生植物
藤本植物(vine)，若其植株枝條為木質又稱為木質藤本(liane)。
石生植物(lithophyte)
沙生植物(psammophyte)
鹽生植物(halophyte)
短命植物(ephemeralplant)
