甘草甘草中含甘草酸和甘草次酸為主。實際存在形式主要為甘草酸(Glycyrrhizic acid)的鉀、鈣鹽，是甘草的甜味成分。甘草酸(也稱甘草甜素或甘草甜)的含量在5%～11% ，甘草次酸含量在3%～7%。甘草酸為白色結晶性粉末，無臭，有特殊甜味，熔點220℃ ，難溶於冷水和稀乙醇液，易溶於熱水，水溶液呈弱酸性，冷卻後呈黏稠狀膠凍。甘草酸是由2個分子葡萄糖醛酸與甘草次酸結合而成的，其中甘草次酸(Glycyrrhetinic acid)是甘草酸的皂苷配基，也是甘草酸的有效活性成分之一甘草酸是一種五環三萜類化合物，分為α、β兩種異構體。
1 抗炎作用
Anderso和Tillman最早注意到甘草次酸在結構上同氫化可的松類似，就把它試用於各種皮膚病的治療，通過許多臨床試驗，證實了甘草次酸的抗炎作用.
2 抗病毒作用
抗肝炎病毒作用 日本學者考察了甘草酸在體外對B肝表面抗原(HBsAg)向細胞外分泌的影響，其結果是B肝病毒(I-IBV)感染細胞HBSAg分泌受到抑制，可能抑制肝細胞的破壞，從而改善了慢性B肝患者肝功能障礙，最終改善了對I-IBV的免疫狀況。
3 抗愛滋病(AⅢs)病毒作用
80年代日本學者首次報導了甘草甜素抗愛滋病病毒HIV的作用，曾引起轟動。愛滋病病毒HIV感染者的治療原則是阻止病毒增殖和增強機體免疫力。實驗證明GL可明顯抑制HIV增殖，並具有免疫激活作用[4]
4 防治肝損傷作用
長期研究證明，甘草酸通過抗炎、抗脂質過氧化、調節免疫和穩定溶酶體等作用，可有效地防治實驗性和臨床各種肝損害。近年來，國外學者對甘草酸防治肝損害作了深入研究，進一步豐富和加深了對甘草酸治療各種肝損害機制的認識。
5 抗癌作用
甘草酸類藥物除具有防治病毒性肝類、誘生干擾素等作用外，還具有防癌、抗癌的功效。甘草甜素(GL)對黃麴黴素B1(AFB1)二乙基亞硝胺(DEN)致大鼠肝癌病變發生均有明顯的抑制作用，不論對啟動階段或促進階段都有效，而對啟動階段的抑制作用較強。
6 免疫調節作用
實驗表明，甘草甜素能非特異地增強M 的吞噬活性 ，並可消除抑制性M 的抑制活性。
7 其它藥理作用
1 抗動脈硬化作用
2對內耳聽覺功能的作用
3 抗乙醯膽鹼酯酶(AchE)作用
4 抗缺氧作用
5抗心律失常作用
8 甘草酸作為甜味劑的套用
甘草酸是一種高甜度、低熱量、安全無毒的非熱源性甜味劑，廣泛套用於甜點、飲料、醬製品中，還可用於菸草製品中，提高其品位。甘草提取物雖然早已被國家批准可用於食品添加劑，但是國內仍以中藥消費為主，食品工業用之甚少。
9 其他方面
日本報導：甘草酸可作為魚病抗菌劑, 日本北海道水生物研究所採用甘草酸作為魚病抗菌劑，取得了良好的效果。
