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導言費迪南德*弗朗茲*瓦爾拉夫，1748年7月27日生於科隆，卒於1824年3月18日，科隆的瓦爾拉夫—里夏茨美術館即是按他的遺願而建立的。
瓦爾拉夫很早就開始了他的收藏生涯，開頭是收集一些教學用的物品，漸漸地開始收藏起美術作品來了。他給科隆市的遺贈詩一筆巨大的財富，包括1616件油畫，521件手稿，466份檔案，3089個郵封，13248本書籍，38254件木刻，3165件木雕，3875張素描，124件傳統雕塑，無數的石刻、硬幣、化石、礦石、彩玻璃和武器等等。
1819年5月9日，瓦爾拉夫立下遺囑，把全部收藏捐給他的出生地科隆市。瓦爾拉夫逝世後即把他的收藏安放在原科隆大教主的住宅內。1827年7月8日在諾埃爾的安排下向公眾開放了幾個房間。後來諾埃爾被任命為瓦爾拉夫美術館的第一任館長。
科隆人一直在討論改善美術館的措施。早在1828年，一位瓦爾拉夫的學生希托夫從巴黎寄來了更新美術館的計畫。但由於資金缺乏而無法實施。蘭博克斯繼任館長時多次抱怨美術作品的收藏條件太差。1849年選擇了小教堂舊址作為建館的場地。1854年，科隆大商人約翰*海因里希*里夏茨向市議會捐贈10000塞勒用以建造美術館，市議會毫不猶豫地接受了這筆捐款，並把里夏茨和瓦爾拉夫兩個姓名合在一起作為新的美術館的名稱，即瓦爾拉夫—里夏茨美術館。
美術館新大樓（開張於1861年7月1日）不僅是美術收藏品的安身之處，同時也成為了科隆美術協會的所在地，並且還是尼森開辦的繪畫學校的所在地。尼森後來成為蘭博克斯的繼任者。新大樓的迴廊中放置了羅馬時代及中世紀的雕塑和羅馬鑲嵌畫，上面一層則放置中世紀彩玻璃。著名雕塑作品的石膏像也計畫陳列於新大樓內。但從一開始，瓦爾拉夫—里夏茨美術館的重點就放在油畫上。因此，油畫部門的擴張速度最為驚人。
最早的捐贈可以追溯到1829年。不斷地購買、捐贈和遺贈為美術館的收藏增加了新的價值。例如洛赫納的《涼亭中的聖母子》也被美術館收藏。但真正大規模的收藏活動則開始於1861年新美術館開張之後。在1860年，儘管市議會極力反對，美術館還是花了1000塞勒從申克手中買下了雅各布*約丹斯的《被縛的普魯米修斯》。1862年又花了5000塞勒買下了彼得*保羅*魯本斯的《霍利一家》。同一年還獲得了祭壇作品《十字架》。1864年又收集到利弗斯伯格的《耶穌受難》。
蘭博克斯逝世後，尼森在1866年被任命為美術館館長，他的任期內，美術館在杜塞道夫流派和佛蘭德斯巴洛克領域內的收藏得到了很大的擴充。但尼森卻於1890年初辭職。卡爾*奧爾登霍文出任新館長，年薪為6000馬克。
奧爾登霍文在開頭幾年的主要工作是對畫廊進行重組。那種普遍的混亂無序不僅對市議會來說是顯而易見的，也是國外參觀者所抱怨的。另一迫切的任務是編制一個系統的目錄。藏品的大量增加使美術館的空間顯得不足，因此在迴廊上面又加建了一層，並把藏品組織成兩個主要的部分，即科隆的中世紀繪畫和19世紀晚期的繪畫。另外延伸出一個羅馬和希臘的雕塑的石膏像部門，這反映了那個時代的口味，後來在1905年成為一個獨立的畫廊而開放。
奧爾登霍文於1907年逝世，1908年哈格爾施坦格被任命為美術館長。哈格爾施坦格對美術館又一次進行了重組。1908年他把石膏像貯藏起來，以便給繪畫騰出更多的空間。他引入了我們今天所採用的掛畫方式，即掛成一排，而不再是頂天立地地掛滿整個牆壁。
