瑪麗·薩默維爾

瑪麗·薩默維爾

瑪麗·薩默維爾(1780~1872),自學成才的蘇格蘭女數學家。由於《論物質科學的關聯》的成功,她成為風雲人物。在1859年達爾文的《物種起源》問世之前,該書一直是英國最暢銷的科學圖書,總共發行過10版,且進入了法國、義大利、德國和美國的圖書市場。

簡介

瑪麗·薩默維爾(1780~1872),自學成才的蘇格蘭女數學家。由於《論物質科學的關聯》的成功,她成為風雲人物。男性占絕對統治地位的劍橋大學的男教授們屈尊邀請她出席午餐會;她獲得英國皇家天文學會等多家學術社團的名譽會員稱號;雖然皇家學會一直沒有接納她,但為她塑了一尊大理石半身像,放在皇家學會大樓內。

瑪麗·薩默維爾的父親是位海軍上將,她從小喜歡在海邊撿貝殼,觀察海鳥,她父親說她是“野孩子”。15歲時,她在一本女性時裝雜誌里讀到了一點點代數的內容,從此迷上了數學。晚上躺在床上,她會聽著海濤聲在腦子裡解方程。18歲時,她出落為一位大美人,正式進入了愛丁堡的社交界。她父親感到困惑的是,她除了喜歡畫油畫、彈鋼琴外,居然依舊熱愛數學,這在有身份的年輕女性中太反常了。她覺得自己應該在某個方面出類拔萃,因為她深信,女性在創造力方面應該擁有比前人所承認的更高的地位。她嫁給了一位海軍武官,但她丈夫1807年就去世了,那時她才27歲。5年後,她嫁給了自己的終生靈魂伴侶、愛好科學的表兄威廉·薩默維爾醫生。36歲時,他們全家移居倫敦,此時她已生了四個孩子。他們夫婦倆在家裡招待過一些著名科學家,自然哲學家威廉·惠威爾、物理學家法拉第、數學家巴貝奇、地質學家萊爾,等等。1830年,應“有用知識傳播學會”的邀請,她把法國科學家拉普拉斯的《天體力學》譯為英文出版。因此,在英國議會一次就科學教育議題展開的辯論中,有人說:全英國只有6個人能理解拉普拉斯的學說,她是其中一個。

《論物質科學的關聯》

2014年10月23日出版的《自然》雜誌介紹了世界上最早的科普著作之一、1834年出版的OntheConnexionofthePhysicalSciences(《論物質科學的關聯》)。1830年,天文學家約翰·赫歇爾寫信給自然哲學家威廉·惠威爾(他於1834年創造了“科學家”這個詞),信中說,我們急切需要“將科學每一具體分支的已知東西加以消化……從而就已經完成了什麼、還有什麼有待完成的問題提供關聯性的看法”。後人認為,自學成才的蘇格蘭女數學家瑪麗·薩默維爾(1780~1872)所寫的《論物質科學的關聯》這本書便提供了“關聯性的看法”。該書有500頁,但沒有一個方程式,圖表也很少,讀懂此書不依賴於讀者的數學基礎知識掌握量。她用邏輯清晰、表述明快的語言描述了到那時為止的完整的科學世界觀,涉及天文學、物理學、化學、地理學、氣象學、電磁現象等領域,因而大受讀者歡迎。在1859年達爾文的《物種起源》問世之前,該書一直是英國最暢銷的科學圖書,總共發行過10版,且進入了法國、義大利、德國和美國的圖書市場。

1832年,瑪麗·薩默維爾在逗留巴黎期間開始撰寫《論物質科學的關聯》。她不是關在書齋里寫書,而是充分利用自己的社交才幹,拜訪法國的科研機構和科學名流,汲取最新的知識營養。比如,她拜訪了拉普拉斯的遺孀(她頗有社會影響力),訪問了法國物理學家阿拉戈、畢奧(Biot)和蓋-呂薩克。她訪問了巴黎天文台、國家自然史博物館、安培的電學理論實驗室等單位,到處都受到熱烈歡迎。由於該書的成功,她成為風雲人物。男性占絕對統治地位的劍橋大學的男教授們屈尊邀請她出席午餐會;她獲得英國皇家天文學會等多家學術社團的名譽會員稱號;雖然皇家學會一直沒有接納她,但為她塑了一尊大理石半身像,放在皇家學會大樓內。她去世7年後,牛津大學新成立的一個女子學院以她的名字命名。前文提到,“科學家”這個詞是惠威爾於1834年造出來的,而惠威爾承認,這個詞的問世是受到瑪麗·薩默維爾那本科普著作的影響。

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