理姓，源自理氏。理氏是中國的古老姓氏之一，出自黃帝的孫子顓頊帝高陽氏的後裔皋陶，屬於以官職名為氏。秦漢后姓氏合流，理氏逐漸成為理姓。
堯時，皋陶被授予大理的職務(掌管刑獄的官)，其子孫歷三代世襲大理的職務。其子孫可能按照當時的習慣，以官為氏，稱理氏。可見理姓是一個十分古老的姓氏。目前理姓已經十分少見，但是，理姓並沒有消失。目前在陝西、山西、河南等地，仍有小部分的理姓。
大理是古代官職，漢景帝中元六年(前144)改廷尉為大理，武帝建元四年(前137)恢復舊稱﹐哀帝元壽二年(前1)又改為大理。新莽時改名作士﹐東漢時復稱廷尉。漢末復為大理。魏黃初元年(221)改稱廷尉﹐後代沿襲未改。北齊以大理寺為官署名，大理寺卿為官名，歷代遵行。魏國著名政治家鍾繇就曾擔任魏國大理一職。故有以官職稱姓者，秦漢后姓氏合流，理氏逐漸成為理姓。
部分理氏可能改為李氏，說法概括起來有兩種：
•據史籍記載，周朝以前未見有李氏。李耳為利貞的後裔，先祖世代為理官。可能由於理，李兩字同音通用，自李耳始，便改理氏為李氏。
•商朝末年，紂王暴虐無道，諸侯和百姓都很怨恨。皋陶的後裔有個叫理征的人在朝為官，出於一片忠心，直諫紂王，勸他改正錯誤，結果因此惹惱了紂王而被處死。理征的妻子契和氏聽到訊息後，便帶著年幼的兒子利貞外出逃難。契和氏本想逃回娘家陳國（今河南淮陽），又怕連累娘家人，於是便往豫西方向逃。當走到今河南西部伊河流域的伊侯之墟時，母子二人飢餓難忍，疲憊不堪。這一帶荒無人煙，食物難尋，但契和氏發現附近的樹上結有一些“木子”，於是便採下來吃。母子二人因此靠吃野果保全了性命。他們之後在離淮陽不太遠的苦縣（今河南鹿邑東部）安家落戶。為了感激“木子”的保命之功，同時也為了躲避紂王的追緝，加上理、李同音通用的緣故，自利貞開始改理氏為李氏。
