人物生平
王鍔自稱為太原（今山西太原）人。他年輕時，曾在湖南（治今湖南長沙）團練使府中任營將（《新唐書》作裨將）。唐代宗大曆十二年（777年），王鍔結識了被貶為道州司馬（今湖南道縣）、路經湖南的楊炎，二人一見如故，晤談甚為投機。
唐德宗即位後，召楊炎入朝為相。楊炎舉薦嗣曹王李皋為湖南觀察使，王鍔也受到李皋的器重。他受命誘降邵州（今湖南邵陽）武岡縣的叛將王國良有功，升任邵州刺史。
建中三年（782年），李皋升任江南西道節度使（治今江西南昌），防禦背叛中央的藩鎮、淮寧節度使李希烈南侵，王鍔帶領三千精兵調守潯陽（今江西九江）。後來，李皋率全軍搶渡長江，襲奪蘄州（今湖北蘄春），表薦王鍔為江州刺史兼御史中丞、都虞侯。
王鍔隨嗣李皋東征西討，深得信任。一次，李皋派大將伊慎圍攻被叛軍占領的安州（今湖北安陸），叛軍非常驚慌，趕忙乞降，並請求李皋派人進城接洽具體事宜。當時，城中虛實未知，諸將都不敢貿然請求入城，只有王鍔挺身而出，主動請纓擔當此重任。李皋批准了王鍔的要求，並把他從城牆縋人城內。王鍔見到叛軍頭目後，曉之以大義，終於勸說叛軍獻城，同時又堅決鎮壓了那些在城中造謠惑眾、負隅頑抗的死硬分子，於次日順利打開城門，迎接唐軍進城。
王鍔的才幹受唐德宗賞識，不久，就被提拔為容管經略使 （治今廣西容縣）。王鍔任使八年，致力於發展當地生產，加強各民族之間的團結，深得各族人民的擁戴。
後來，王鍔又調任廣州刺史、嶺南節度使。廣州是唐朝重要的對外貿易港口，每年來自東南亞和波斯、阿拉伯的商船雲集港內，當地雜居的各族民眾，多以從事商業貿易為生，而國家所徵收的土地賦稅收入卻日益減少。王鍔詳細考察了他們的經營活動，根據實際情況制定出新的納稅標準，使政府的收入與兩稅基本持平。王鍔把上交國庫的賦稅交足後，還能有所結餘，用來補貼軍府的龐大開支。
唐代鎮守嶺南廣州的官吏，清廉者極少，許多官吏藉機大撈一把，貪污受賄，比比皆是。王鍔也不例外，他把沒收來的非法收入據為己有，然後，用以經營商貿活動，積累了巨額財富，史載他“日發十餘艇，重以犀象珠貝，稱商貨而出諸境。周以歲時，循環不絕，凡八年，京師權門多富鍔之財”，“由是鍔家財富於公藏”。
王鍔通過賄賂朝中權貴，官職越做越大。淮南節度使（治今江蘇揚州）杜佑曾多次上表請求辭職，於是朝廷任命王鍔為檢校兵部尚書、淮南節度副使。淮南為唐後期政府財政收入來源的主要地區，王鍔到任後，勤勤懇懇，任勞任怨，深得杜佑賞識。不久，杜佑舉薦王鍔代替自己正式但任了淮南節度使。
王鍔精於財會，“長於部領”，“程作有法”，幾過往賬目盡皆熟悉，那些妄圖在帳簿上搞鬼貪污的奷吏，往往逃不脫王鍔的耳目，一經發現，定追究不饒。因此，他理財有方，從不隨意浪費。軍府所用竹木、碎屑，從不輕易拋棄。一次，椽曹簾破，下吏換以新簾，王鍔把替換下來的舊簾交手工坊修補後，繼續使用。王鍔以節儉持政，為唐政府積累了大批財富，當時王鍔所鑄的錢流播天下，人們盡皆佩服他辦事如神。在職四年，王鍔累功被加官至檢校司空。
唐憲宗元和二年（807年），王鍔入朝，被正式授為尚書左僕射。不久後，改任檢校司徒、河中節度使（治今山西永濟）。
元和五年（810年），獲兼太子太傅，調任河東節度使（ ）。當時，河東自節度使范希朝討鎮州無功而還，軍府兵員銳減，兵才三萬、軍馬六百，府庫空虛。王鍔到任後，首先“補完嗇費”，使財用豐足；然後擴充河東兵員至五萬、軍馬五千。
王鍔又注重與少數民族的經濟，文化交流，曾派兵護送回鶻使節與摩尼教士入朝。憲宗聽說這些事後，對王鍔頗感嘉許，於元和九年（814年）升他為檢校司空、同中書門下平章事，位列使相。王鍔自忖一生聚斂頗豐，易招人誹謗，於是，在功成名就以後，主動給朝廷獻上錢兩千萬。此舉，立即招致宰相李絳彈劾，他認為：“鍔雖有勞，然僉望不屬，恐天下議以為宰相可市而取。”憲宗反駁道：“鍔當太原殘破後，成雄富之治。官爵所以侍功，功之不圖，何以為勸？王播所獻數萬萬，亦可以平章政事乎？”
元和十年（815年），王鍔逝世，享年七十六歲。朝廷追贈太尉，諡號“魏”，後世稱其為“王魏公”。
人物評價
李皋：鍔雖文用小不足，他皆可以試驗。（《舊唐書》引）
李絳：王鍔太原事績，誠有勞效，人望不至，名器虛損。兼近進家財，似希聖意，後代之所譏。（《論王鍔加平章事》）
白居易：①卿自領大藩，累彰殊效，惠安百姓，表正一方。（《答王鍔陳讓淮南節度使表》）②鍔誅剝民財，以市恩澤，不可使四方之人謂陛下得王鍔進奉，而與之宰相，深無益於聖朝。（《舊唐書》引）
李純：王鍔太原功課，朝廷遠近備知。宰臣亦數言其事績為諸鎮之最。當殘瘁之後，成雄富之實，朕所以懸加官爵，祗獎功勞。（《論王鍔加平章事》）
韋處厚：臣又度當今節制可以處淮西任者，莫若河中節度使王鍔，寬厚慎重，練識軍情，必能悅慰群心，鎮撫疑黨。（《代裴度論淮西事宜表》）
蔣偕：鍔有理事才，長於補完省費，收聚儲蓄之事，雖毫芒不遺，其利必歸軍府，以是府庫充實，兵甲精勁。（《論王鍔加平章事》）
李昂：王鍔累朝宣力，王稷一旦捐軀，須錄遺孤，微申憫念。（《錄王鍔後嗣詔》）
劉昫：①王鍔明可照奸，忠能奉主，此乃垂名於後也。至若竹頭木屑，曾無棄遺，作事有程，儉而足用，則又士君子之為也。如賤收貴出，務積珠金，唯利是求，多財為累，則與夫清白遺子孫者遠矣！凡百在位，得不鑒之。（《舊唐書》）②惟彼太原，戰勛可錄。累在多財，子孫不祿。（《舊唐書》）
李慈銘：憲宗時，如巽與程屏、皇甫縛、王鍔等繼掌財賦，雖雲藝貨伴進，為賢哲所譏，然皆有智力，非專聚飲，爾時軍興，實賴其力。（《越縵堂讀書記》）
軼事典故
一鳴驚人
王鍔早年在辛京杲手下擔任偏將。當時，辛京杲任湖南觀察使，頗為輕慢他。一天早晨，王鍔隨辛京杲等開始擊球。追逐到最激烈的時候，王鍔“仰天呵氣，氣高數丈，若白練上銜”。辛京杲回家後，對妻子說：“王鍔的這種表相，是富貴至極的徵兆。”於是把妹妹嫁給了王鍔做妻子。後來，王鍔果真位至將相。
散財子女
王鍔多次擔任大鎮的官職，搜刮的錢財堆積成山。有位老門客用能聚財也應能散財的道理勸誡王鍔。過了幾天，門客又來見王鍔，王鍔說：“前承蒙您指教，我的確按您說的已把錢財大大地散掉了。”門客說：“請問如何分散？”王鍔說：“兒子們各給了一萬貫，女婿各給了一千貫。”
王鍔焚書
王鍔任淮南節度使時，有人投了一封匿名信，侍從交給王鍔，王鍔把信放在靴子裡。靴中之前已有其他的書信，侍從退下後，王鍔摸取了其它書信焚燒，他人因而相信那封匿名信也被燒了。王鍔回府後，察看了信中內容。不久後，借一件小事把被信中告發的人抓了起來，以此來迷惑眾人，下屬因而視王鍔為神明。
節約經費
嗣曹王李皋調任荊南節度使（治今湖北江陵）後，曾上表舉薦王鍔出任江陵（荊南鎮治所）少尹，但由於一些人嫉妒誹謗，王鍔復任郡虞侯。後來，王鍔隨李皋入京覲見唐德宗，他皋再次向朝廷推薦王鍔，於是，王鍔被任命為鴻臚少卿。
王鍔上任伊始，處理了許多棘手事情，再次顯示出他的幹練。原來，自唐玄宗天寶末年，西域各國朝貢的酋長、使節和安西、北庭都護府的校吏，每年朝集於京師，不下幾千人。自從河西、隴右失陷於吐蕃以後，唐與西域的直接聯繫中斷，這些滯留京師的人大都欲歸不能，完全成為無業游民。可是，他們的生活費用，由鴻臚寺的禮賓司發放，為此唐政府每月得拿出四萬多緡的財政收入來贍濟他們。到王鍔上任時，這種狀況已延續將近四十年之久，“名田養子孫如編民”。王鍔派人清察滯留長安的各國王公、使節，達四千人之多，畜馬近兩千匹，這些人統統停止領取政府的補助，並被編入神策軍，每年為國家節約開支約五十萬緡。
預知死期
王鍔在去世前不久，清楚地交待後事，就像提前知道自己的死期一樣。
金盞破而成
據泓師說：“長安永寧坊東南面那個地方是金盞一樣的寶地，安邑里西面是玉盞一樣的寶地。後來永寧這個地方成為王鍔的住宅，宏邑則成為北平王馬燧的住宅。後來，王鍔和馬燧的宅邸雙雙被朝廷沒收。王鍔的住宅依次賜給了藩臣韓弘、史憲誠及李載義等人，就是人們所說的“金盞碎了可復原（金盞破而成焉）”；馬燧的住宅成了奉誠園，就是人們所說的“玉盞碎了而恢復不了原樣（玉盞破而不完也）”。
親屬成員
妻子：辛氏，晉昌郡王辛京杲的妹妹。
兒子：王稷，任德州刺史時為亂軍所殺。
孫子：王叔泰，唐文宗時被授為九品官。
史料記載
《舊唐書·卷一百五十一·列傳第一百一》
《新唐書·卷一百七十·列傳第九十五》
《欽定續通志·卷二百六十五·列傳六十五》
