1924年平泉遭土匪洗劫，子厚被迫輟學，回家務農。1928年大旱，顆粒無收，麥子未種，次年年饉，可苛捐雜稅絲毫不減，父親被迫自縊身亡。從此，家庭生活的重擔就落在了18歲的子厚身上。子厚組織貧苦民眾抗租抗債，打抱不平，主持正義，1930年被推舉為本村村長。他辦事公道，對上敢頂國民政府的不合理攤派，對下敢為窮苦百姓說話，還不斷接濟窮人，為鄉親墊支稅款。
1934年夏，為抗拒國民黨政府浮收捐款，反對地主豪紳、貪官污吏的敲詐勒索，王子厚聯絡孟壩鎮劉海宴，發動南三鎮（平泉、中原、新城）400多名民眾，聚集於縣城西門王母宮山，有組織地圍攻縣衙，控告南三鎮鎮長和地主豪紳，迫使縣長錢史彤當眾宣布“緩徵捐稅，免除額外攤派，派員查辦鄉紳”。事後，縣府玩弄手腕，敷衍民眾，並暗示平泉鎮公所和地主豪紳殺害王子厚，因受民眾保護，這一陰謀未能得逞。此後，王子厚賣掉80畝土地，購得手槍1支，準備組織民眾發動武裝鬥爭。
1935年8月，紅25軍長征進入鎮原新城、平泉。當時，地主紳士都跑光了，王子厚把紅軍請到家裡，管吃管喝，幫助紅軍採買補給，並向民眾宣傳紅軍是窮人的隊伍。1936年12月，他與張元龍、朱良漢等在南三鎮成立了抗日救國會，擔任該會生活部長，積極進行抗日救亡活動。1937年4月加入中國共產黨，後任南三鎮中心區委組織科長，宣傳發動民眾，擴大中共在南三鎮的力量，使南三鎮成為當時鎮原縣共產黨的力量最雄厚、革命鬥爭最活躍的地區。
1938年6月，王子厚從延安抗大畢業，重返鎮原縣南三鎮中心區委任組織科長，12月調任慶陽縣委武裝部幹事；1939年2月，調慶環分區機關任管理員。同年12月，在鎮原摩擦事件中，南三鎮的黨組織和民眾抗日團體遭到極大的破壞，王子厚的家被查封，財產被沒收，國民黨懸賞通緝王子厚本人，他一家三代人，被迫連夜逃到馬渠。
1940年3月，陝甘寧邊區鎮原縣民主政府在馬渠成立，王子厚被任命為縣政府四科科長。他跑遍全縣6區34鄉，宣傳動員農民搞好生產，指導縣貿易公司、土產公司經營管理，竭盡全力解決全縣幹部和駐軍的穿衣吃飯問題。在大生產運動中，被評為勞動模範，受到隴東地委和專署的表彰。1943年任縣政府保全科長，1946年2月，當選為鎮原縣縣長。1947年2月胡宗南部進攻孟壩鎮，鎮原解放區大部淪陷。縣委、縣政府根據形勢，將全縣武裝力量整編為一個大隊，王子厚兼任大隊長，深入敵後，配合地方部隊作戰，因成績突出，隴東專署給他記大功一次，1948年2月，王子厚調任平東遊擊大隊長，他與平東工委書記張可夫、副書記李義祥密切配合，領導遊擊隊巧妙地與敵周旋，襲擊國民黨地方政權，收繳槍枝彈藥，處決作惡多端的反動鄉鎮長。1949年，平東遊擊隊配合西北野戰軍作戰，為平涼地區各縣的解放做出了貢獻。
1949年8月，王子厚被任命為平涼分區專員公署副專員。他深入基層，接管舊政權，建立新政權，大力支援解放軍西進，積極恢復經濟。
1954年，被任命為武都地區專員公署專員，期間曾入中央第二中級黨校學習，以優異成績畢業。1958年後季，因受所謂“許張反革命集團”假案牽連，被誣為“黑後台”、“鎮原的太上皇”等，立案審查，受到黨內警告處分。1959年在反右傾運動中再次受到批判，被降職下放勞動四年多。1962年11月，王子厚調任甘肅省民政廳副廳長，他不因受冤屈而氣餒，仍以高昂的革命熱情，經常深入災區，慰問災民，組織救災，幫助災區人民恢復和發展生產。“文革”中又一次受到攻擊和誣陷，受審查挨批鬥達10年之久。1978年重新恢復工作，再次擔任甘肅省民政廳副廳長。他不顧年邁體弱，多次帶病奔赴隴東老區調研，研究制定老區優撫救濟計畫。1979年12月，在甘肅省人大二次會議上，王子厚當選為省五屆人大常委會委員。
1980年後季，王子厚病重在外出途中，經查是胃癌晚期。在病榻上，他心中還想著老區建設，對來看望他的省上領導說：“老區人民在戰爭年代保護養育了我們，我們要抓好老區建設，改善老區人民的生產、生活。”又說：“我的病已治不了了，你們不要浪費藥物，把它留給別的同志用吧！”還一再叮囑，死後火化，喪事從簡，不要花國家的錢，要求把骨灰撒到黃河裡，以報中華母親。並對子女們說：“你們要向前看，顧全大局，不要糾纏歷史舊帳，不要跟組織上提任何要求，要好好學習，好好工作。”表現了一位忠誠黨員的寬闊胸襟和高風亮節。
1981年1月18日12時30分，鎮原人民的優秀兒子，忠誠的共產主義戰士王子厚在蘭州逝世，享年71歲。
