康熙五十二年進士，改庶吉士，授檢討。累遷光祿寺卿。雍正初，查嗣庭、汪景祺坐文字謗訕見法。上謂浙江士習澆漓，四年，設浙江觀風整俗使，以授國棟。國棟至官，巡行宣諭，清逋賦，懲唆訟，飭營伍，嚴保甲，次第疏聞，上溫諭獎之。遷宗人府府丞。
五年，上以浙江被水，米貴，命國棟同巡撫李衛發庫帑四萬，於杭州、嘉興、湖州三府修城、濬河、築堤，俾饑民就傭食力。國棟奏：“杭州至海寧塘河淤，當濬治。太湖堤閘及嘉興石塘多傾圮，當修理。冬春雨雪，工作多費，請俟九、十月水落興工。”上韙之。尋擢湖南巡撫，以許容代為浙江觀風整俗使。上諭國棟曰：“初欲令爾在浙整飭數年，俾收成效。但湖南廢弛久，今以命爾，爾其勉之！”上命湖廣總督邁柱修兩省堤工。國棟疏言：“湘陰、巴陵、華容、安鄉、澧、武陵、龍陽、沅江、益陽九州縣環繞洞庭，居民築堤堵水而耕。地勢卑下，江漲反灌入湖，堤岸衝決，現有四百餘處。正飭刻期完築，務加高培厚，工程堅固。”僉都御史申大成奏貴州屯田，民間賤價頂種，易啟紛爭。請仿民田買賣，畝納稅五錢，給照為業，並推行各省。國棟疏言：“湖南屯田瘠薄，應分別差等，微價頂種，令完稅五錢，給照如時價平買。未過戶者，視屯糧石稅五錢，已過戶者二錢。龍陽、武陵、長靖諸屯賦重，按券值兩稅三分。”均下部議行。曾靜、張熙事起，上令侍郎杭奕祿至湖南會鞫。國棟聽靜自列，未窮究黨羽，允禩、允禟門下太監以罪徙廣西，流言於路，直隸、河南督撫俱疏上聞。國棟奏言：“湖南監送兵役未聞一語。”又茶陵民陳蒂西傳播流言，敕國棟按鞫，亦不得實證，坐是失上指，奪官，召還京。
八年，命治刑部侍郎事，署山東巡撫。九年，河南祥符、封丘等縣水災，命往治賑。迭署江蘇、浙江巡撫。十年，仍還刑部。十二年，以議福建民藍厚正殺兄獄失當，吏議降調。十三年，復命署刑部侍郎。卒。
