詞義
牛欄關貓牛欄是用來關牛的，用來關貓則必不中用。那柵欄看似粗大結實，卻架不住空隙太大，八面漏風，小巧矯捷的“貓”只要聞到外面的“腥葷”，便可暢通無阻地竄出去。這樣一來，牛欄也就如同聾子的耳朵，擺設而已。
江西省原副省長鬍長清“落馬”後曾說過，“組織的管理和監督對我而言，如同是牛欄關貓，進出自由。”
現象
“牛欄里關不住貓”雖是眾所周知的常識，但現實生活中“牛欄關貓”的現象卻並不鮮見。制度疏漏、規章籠統、紀律鬆弛的情況在許多單位不同程度地存在著，有些單位規章制度面面俱到，應有盡有，但高高掛起，形同虛設，以致管理混亂，漏洞百出，事故頻發。
2000年以來，隨著中國GDP的捷報頻傳，貪污腐敗惡行也後浪推前浪，出現了向廣度、深度和高度蔓延的趨勢，大批高中低級職務犯罪官員紛紛曝光落馬，交通、土地、建設和金融等領域成了久治難寧的重災區，民眾批評抨擊之聲不絕於耳；執政黨、法律界、思想界、學術界和民眾也在努力不懈地制定推行探討各式各樣的反腐戰略政策和措施。
國家反腐建設措施、政策、辦法、觀點和創意雖層出不窮，但沒有形成一部或若干部能讓不良官員談之色變手軟、能讓各類監督監察機構及廣大民眾信手執行的國家法律和政黨紀律。“牛欄”狀況基本依舊，“貓們”自然還會進出自如，最多小心避開欄外的“看魚人”而已。
原因
制度上有疏漏，執行上不嚴格，是“牛欄關貓”現象大量存在的主要原因。沒有健全的制度，權力沒有關進制度的籠子裡，腐敗現象就動也不動。建章立制不健全，如同籠子扎不結實，牛欄關貓是關不住的，縫隙太大，貓可以來去自如。
該設紅燈卻沒有設紅燈，設了紅燈卻沒有設警察，設了警察卻不管事情。這樣一來，“牛欄關貓”的現象就在所難免了。
有些經濟犯罪活動手法並不高明，只要我們照章辦事，就可以堵住漏洞。然而，恰恰是因為粗疏大意，百萬、千萬乃至上億資金輕而易舉被吞噬，以致家底被人掏空。
案例
劉鐵男案
國家發展和改革委員會原黨組成員、副主任，國家能源局原黨組書記、局長劉鐵男利用職務上的便利為他人謀取利益，本人及其親屬收受巨額錢物;違規為其親屬經營活動謀取利益;收受禮金禮品;道德敗壞。
2013年8月12日劉鐵男開始移交司法機關。中央主要領導在河北的講話還涉及制度層面的思考，在發改委通報中也用於內部警示：“沒有健全的制度，權力沒有關進制度的籠子裡，腐敗現象就動也不動。建章立制非常重要，要把籠子扎結實，牛欄關貓是關不住的，縫隙太大，貓可以來去自如。”
貪污犯罪
2013年上半年，全國檢察機關共立案偵查瀆職侵權犯罪案件4288件6007人。解剖一下這個“麻雀”：因牽涉上海“法官嫖娼”而聞名的上海建工集團，據集團2012年的年報顯示，招待費為1.78億元。而全年利潤只有16億元，也就是說該集團每賺100元，就要花11元用於接待、公關。
措施
古人云：“亡羊而補牢，未為遲也。”既然牛欄里關不住貓，就需要把柵欄補緊補密，以防後患。這就給我們的立章建制提出了要求：對疏漏籠統的法律法規和規章制度，該修改的修改，該完善的完善，該廢止的廢止，使法律法規和規章制度嚴密而減少漏洞，具體而可以操作。這是亡羊補牢的第一步。
有了嚴密、具體、可操作的法律法規是重要的，而更重要的還在於執法，在於狠抓落實，真正做到有法必依，執法必嚴，違法必究。而做到這一點，還在於建立健全法制，實行民主監督。發展社會主義民主政治，依法治國，建設社會主義法治國家，是社會主義現代化的重要目標。法治的基本原則是法律面前人人平等，任何組織或個人都不能享有法律之外的特權。法治勝於人治。只有在法治而不是人治的情況下，我們的法律法規和各項規章制度才有可能最大限度地得到貫徹執行，才可能最大限度地減少“牛欄關貓”的怪現象。
此外，要建立一個廣泛而有效的民主監督機制，用人民民眾的智慧、力量和雪亮的眼睛築起“柵欄”。把“貓”關住，是一種紀律的約束，也是對人的愛護。貪贓枉法者切莫以為一時一地可以頻頻得手就真的逍遙了。還是那句老話說得好：天網恢恢，疏而不漏。在黨紀國法面前，貪婪的貓是遲早會被逮住的。
牛欄關貓論
2013年1月22日，習近平在中國共產黨第十八屆中央紀律檢查委員會第二次全體會議強調，決不允許“上有政策、下有對策”，“決不允許有令不行、有禁不止”，“決不允許在貫徹執行中央決策部署上打折扣、做選擇、搞變通”。
中國紀檢監察學院副院長李永忠認為，習近平的“三個不允許”提出這樣的問題：計畫經濟時期的權力結構如何適應市場經濟條件下的反腐敗。同時也說明，還存在牛欄關貓、紙籠關虎的危險。
2013年8月，中央主要領導人在河北再次提出“牛欄關貓論”，以劉鐵男案為例強調“建章立制非常重要，要把籠子扎結實，牛欄關貓是關不住的”。
國外情況
美國人為了防“貓”，設計了全民人手只能持有一本的“社會信用卡”，你在銀行和證券公司開戶、繳稅、所有資金入出、購物消費、就學就醫、註冊註銷公司、罰款、接受行政刑事處罰、變更職業、結婚離婚、出入境都得使用自己唯一的卡號，在一罐可樂數百元自家清潔費都習慣持卡交易的美國，官員若想貪污受賄需要冒的風險極大（他們一般不敢像黑手黨人那樣制買假信用卡），因為一旦不慎落網輕則落魄終生，重則坐穿牢底。美國曾流傳過這樣的調侃之語：隨身攜帶幾萬幾十萬甚至百萬現金的人只有兩類：毒品販子和軍火走私者。
