片狀胎座主要由保留了那些原始性狀群中的一或多個性狀的雙子葉植物構成，而且這些植物和那些較為進化的類群沒有什麼密切的聯繫。在原始性狀群中，最重要的性狀是單萌發孔類型（或單萌發孔類型的衍生類型）的花粉，離生雌蕊或單雌蕊，以及初生時為向心排列的多數雄蕊。
概述
所有具單萌發孔類型或單萌發孔類型的衍生類型的花粉的雙子葉植物都屬於片狀胎座，但另有大約三分之一的種類的花粉是三萌發孔類型或三萌發孔類型的衍生類型。片狀胎座中十分之九強的種類具離生雌蕊或單雌蕊，但在金縷梅亞綱、石竹亞綱、五椏果亞綱和薔薇亞綱中也有些略進化的種類和大多數片狀胎座植物一樣具離生雌蕊。這些屬於其他的亞綱的具離生雌蕊的種類顯然和各自亞綱里的具合生雌蕊的成員有聯繫。片狀胎座中過半數的種類有初生時為向心排列的多數雄蕊，但也有相當數量的薔薇亞綱的成員同樣有向心發育的多數雄蕊。除了合瓣蓮屬（Barclaya，屬於睡蓮目Nymphaeales）這個有爭議的例外，片狀胎座的其他種類都不具合生花冠，但這個特徵僅僅能夠把它們與五椏果亞綱中較進化的種類和菊亞綱區分開來。絕大多數片狀胎座植物有雙珠被、厚珠心的胚珠，但這些特徵在除了菊亞綱以外的各亞綱中也廣泛存在。其他各種推測的原始特徵，如無導管的木本、片狀雄蕊、片狀胎座、子葉多於2枚，大部分或全部僅為片狀胎座所具，但即使在片狀胎座裡面，也不是標準特徵。
最後，片狀胎座還具有獨特的化學防禦物。極多的種類含有異喹啉類生物鹼及其衍生化合物，尤其是苄基異喹啉類和阿朴啡類。這些在被子植物的其他類群中是罕見的（雖然不是完全不存在）。在其他被子植物中發現的多種類型的生物鹼，大部分或全部都不存在於片狀胎座植物中。片狀胎座的許多成員有特徵性的揮髮油，常常含在特化的球狀異細胞(idioblast)中，但一些含相同成分的揮髮油在其他類群中——例如傘形科(Apiaceae)——也能找到。就目前所知，片狀胎座中含有生氰物質的成員是通過以酪氨酸為原料的酶促反應來合成生氰物質的。而在含有生氰物質的單子葉植物中，大多數也是採用了類似的合成途徑。其他各亞綱的雙子葉植物則發展出了不同的合成生氰物質的方法，雖然仍有一些種類保留了由酪氨酸合成的途徑。我在別的地方（1977，這裡只引述大意）詳細說明了一個觀點，即認為當舊的化學防禦物變得不那么有效時，植物會傾向於接連進化出一類又一類的新武器。在這個觀點看來，片狀胎座的化學武器可能主要包括了那些在更進化的類群中被替代掉的類型。
很顯然，在片狀胎座中，木蘭目是最古老的目，線上性排列時要排在最前面。可以合理地推測，如果這一亞綱中其他各目所包含的科的共同祖先能存留到今天，它理應屬於木蘭目，或是屬於可以追溯到木蘭目的另一目。
片狀胎座中其他各目的位置和地位，很大程度上取決於它們與木蘭目的分化水平。既然最難和木蘭目區分的就是樟目，線上性排列中，把樟目放在木亞目後面看來是合理的。幾乎同樣容易看出的是，罌粟目(Papaverales)衍生自毛茛目，它們同是這一亞綱中最進化的兩個類群。所以，線上性排列中，它們被放到了最後。
