簡介
《爭春園》，是清代中葉以來頗為流行的一部白話長篇小說。說它流行，是因為在嘉慶、道光年間，是書在坊間大量刊行。即今所見，則有：嘉慶二十四年己卯（1819）文德堂刊本、道光元年辛巳（1821）三元堂刊本、道光五年乙酉（1825）刊本、道光八年戊子（1828）刊本、道光十八年戊戌（1838）四照堂刊本、道光十九年己亥（1839）長興堂刊本、道光二十六年丙午（1846）刊本、道光二十九年己酉（1849）一也軒刊本、同治二年癸亥（1863）集經堂刊本、光緒十五年己丑（1889）刊本等等（其中有一些是復刊本，如光緒己丑本“敘”末綴曰：“光緒十五年歲次己丑仲春月重刊”）。短短几十年內，竟有如此眾多梓本行世，其流布之廣、之盛，籍此亦不難想見矣。
作者考證《爭春園》的作者不詳，各本均未題署撰者，“敘”之末云：“時在己卯暮春修禊日寄生氏題於塔影樓之西偏”，因而有人以為“這書的撰人，即撰序的寄生，也就是《五美緣》的作者”（見柳存仁《倫敦所見中國小說書目提要》），恐不足信。全書共四十八回，前署《繡像爭春園》，並有鐫刻年代及梓行書坊名。在《爭春園全傳敘》之後，是目錄和人物圖、贊。書中每一回前題有“爭春園全傳”字樣（其中第三十一回至第三十五回，題作“爭春園全集”；第三十八回至第四十回、第四十二回至第四十八回，題作“新抄爭春園全傳”；第四十一回題作“刻抄三俠劍全傳”）。各通行刊本板式略同，每半頁八行，每行十八字。但內容各本則略有出入，試以道光乙酉本與道光己酉本比勘，比如第十九回中，乙酉本寫道：“他（阮氏）就搽些脂粉，唇上又搽點鮮滴滴胭脂，點了一個瓜子樣的紅斑，梳了一個時興的望郎歸高高挽起的髻，打扮得花枝招展，嬌嬌滴滴的站在門外，望那金雞巷口走路的行人。”共六十九字。而己酉本此段則有二百〇四字（中有二字為衍文）。此類甚多。另外各本刊刻亦有精粗之別，如己酉本雖較乙酉本繁富，但刊刻不精，其中如第四十一回至第四十二回，錯簡十分嚴重，幾不可讀。
主要內容是書揉俠義與才子佳人為一，而以俠義為主，其中尤為馬俊描寫盡致，以為“是書中第一人，亦千古俠客之第一人”（《爭春園全傳敘》）。書中敘述漢代世宦之子郝鸞，得道士司馬傲所贈三口寶劍，遵命尋訪另外兩位英雄。在開封爭春園救得前太常寺少卿鳳竹、其婿孫佩以及鳳竹妻女家人，因此與宰相米中立之子米斌儀結怨。得義士鮑剛相助，郝贈其寶劍。鳳竹一家走避湖廣，不料孫佩鋃鐺入獄，其女鳳棲霞亦於途中為米斌儀所擄，又為歹人騙賣於揚州妓院，後為馬俊所救。郝鸞又遵司馬傲之命，前往杭州，在西湖遇義俠“玉蛺蝶”馬俊，結拜贈劍。馬俊殺死米斌儀，入獄救出孫佩，與郝鸞、鮑剛、鳳竹等人至鐵球山聚義，共尊郝鸞為寨主。米中立欲弒帝自立，陰謀敗露，叛亂邊界，馬俊等率官軍及鐵球山人眾勘平內亂，班師回朝，眾人各得封賞，司馬傲亦收回三口寶劍。
