澧縣因澧水貫穿全境而得名，始見於《尚書·禹貢》：“岷山導江，東別為沱，又東至於澧。”
春秋、戰國屬楚，秦屬黔中郡，漢屬武陵郡零陽縣，三國、西晉、東晉、南朝屬天門郡，梁敬帝紹泰元年（555）始置澧州。
隋開皇九年（公元589年）罷天門郡，置澧州，新置澧陽縣。煬帝大業三年（607）廢澧州置澧陽郡。澧陽郡治澧陽（今石門），轄澧陽、石門、孱陵、安鄉、崇義、慈利6縣。
唐高祖武德四年（621）改澧陽郡為澧州，隸屬江南西道。玄宗天寶元年（742）復改澧陽郡。肅宗乾元元年
（758）又改為澧州，受武貞軍節度。澧州治澧陽，唐初轄6縣，同隋。高宗麟德後轄4縣：澧陽、安鄉（廢孱陵縣併入，今安鄉、南縣地）、石門、慈利（崇義縣併入，今慈利、永定區、桑植、臨澧縣地）。
宋代澧州治澧陽，隸屬荊湖北路。轄澧陽、安鄉、石門、慈利4縣。
元代在澧水流域置澧州路，隸屬湖廣行省江南北道，澧州路治澧陽。元至元十二年（1275）置澧州安撫司，十四年改為澧州路總管府。轄澧陽縣、石門縣、安鄉縣、慈利州（宋慈利縣升，今慈利縣、永定區、臨澧縣地）、柿溪州（析宋慈利縣置，今桑植縣地）。
1364年，朱元璋改澧州路為澧州府。太祖洪武九年（1376），澧州府降為澧州，並裁澧陽縣入州治，屬常德府。太祖洪武三十年，澧州改屬岳州府。轄安鄉、石門、慈利。常德府、岳州府隸屬湖廣布政使司上荊南道（駐澧州）。
清康熙九年（1670年），澧州隸岳常道（上荊南道改為岳常道，駐澧州）。雍正七年（1729年）升澧州為直隸州，與常德府同級，隸屬岳常澧道（岳常道更名為岳常澧道，駐澧州）。轄安鄉、石門、慈利、安福4縣。雍正十三年（1735年）增轄永定縣（今張家界永定區）。
民國元年（1912年），改直隸澧州為澧州行政廳。民國二年9月，廢州為縣，始稱澧縣，隸岳常澧道。民國3年（1914），岳常澧道改稱武陵道，治常德（武陵縣），原常德府、直隸澧州各縣由武陵道直轄。民國5年，湖南省將武陵道裁撤，澧縣劃歸湘江道管轄；民國11年，湖南省撤銷“道”制，僅存省與縣兩級。民國24年，隸屬湘西行政督察區。民國26年12月，隸屬第二行政督察區（轄常德、華容、南縣、安鄉、沅江、漢壽、澧縣、臨澧、石門、慈利、桃源等11縣，專員公署設常德縣城）。民國29年4月，原第二區劃出沅江、漢壽縣改稱第四區。民國37年11月，第四專署由常德遷往澧縣（此時亦稱常澧區專員公署）。
1949年7月27日澧縣解放。1949年8月4日隸屬常澧區行政專員公署，8月28日，隸屬常德區行政專員公署。1952年，隸屬常德區專員公署。1955年2月，隸屬常德專員公署。1988年6月，常德地改市，澧縣仍隸屬常德市。
