因有鹽、丹之利和烏、鬱江水道之便，上古是民之國地。商至春秋屬巴。戰國屬楚黔中（郡）。
秦贏政二十六年（前221年），秦始皇統一中國後，全國劃分為36郡，重置黔中郡，彭水屬之。
漢加強郡縣制。西漢建元初（前140年），武帝置涪陵縣，沿今郁山鎮，屬巴郡，轄今彭水、黔江、酉陽、武隆、石柱、沿河、印江、思南、正安、務川、道真等區、縣和秀山縣西部，面積約3.50萬平公里。因伏牛山和中清、後江河兩鹽水而得名。始建國元年（9年）改涪陵縣為巴亭，建武元年（25年）復置。東漢建安六年（201年），置巴東屬國都尉，治今彭水縣城，析涪陵縣地置涪陵（治今彭水縣城）、永寧（治今貴州省德江縣上費溪）、丹興（今黔江區）、漢葭（治今鬱郁山鎮）4縣屬之。
蜀漢承漢制。章武元年（211年）改巴東屬國為涪陵郡，仍治今彭水縣城，改永寧為萬寧，析涪陵縣地置漢復縣（治今沿河縣洪渡鎮一帶），彭水地屬涪陵郡。延熙十三年（250年），析涪陵縣地置漢平縣（今武陵縣）。
晉承蜀制。太康元年（280年），省丹興縣入涪陵縣。鹹和三年（328年）始，今黔江、彭水等地少數民族起義並占領涪陵郡地，直到北周保定四年（564年）“蠻州”田思鶴“以地內附”，史稱“地歿蠻僚”。涪陵郡被迫遷至漢平縣。南齊（479～502年）時復置涪陵、漢葭兩縣，屬涪陵郡。北周保定四年廢涪陵等縣置奉州，不設縣，屬益州。建德三年（574年），廢奉州置黔州，治今郁山鎮。
隋行州（郡）、縣兩級制，黔州仍置。開皇十三年（593年）置彭水縣，治今郁山鎮，屬黔州。原涪陵已遷至涪州（今涪陵區），今鬱江時稱彭水，縣以江名。大業三年（60）年改黔州置黔安郡。大業十年（614年）析彭水縣地置信安縣（治今武隆縣江口鎮）。
唐增設道作為中央監督機構，彭水屬江南道黔安郡。武德元年（618年），改黔安郡為黔州，治今彭水縣城，析彭水地置石城縣（天寶元年改名黔江縣，即今黔江區）。次年，再析彭水地另置盈隆（治今潤溪鄉洋水橋）、洪杜（治今酉陽縣龔灘鎮）、相永（今貴州省境）、萬資（今貴州省境）4縣，同屬黔州。貞觀四年（630年），彭水縣治移今漢葭鎮縣壩一帶。貞觀二十年（646年），分盈隆縣地置都濡縣（治今貴州省務川縣濯水鄉石橋子），先天元年（712年）因避唐皇李隆基諱改盈隆為盈川，天寶元年（742年）再改名洋水縣。開元二十一年（733年），全國增為15道，分江南道西部置黔中道，治今彭水縣城，彭水縣改隸黔中道黔州。大順元年（890年），賜黔州觀察使號武秦軍節度，彭水屬之。開元二十一年始，唐實行羈縻制，黔州領勞、福、犍等50個羈縻州，領地轄今渝、黔、鄂、桂結合部約30萬平方公里，羈縻州委任土著首領管理。
彭水苗族土家族自治縣
五代仍屬黔州、武泰軍節度管轄。
宋初沿唐制。繼改道為路，黔州仍置，彭水隸之。嘉祜八年（1063年），省都濡、信寧、洋水、洪社4縣為鎮入彭水，仍隸黔州。紹定元年（1228年），黔州升為紹慶府，轄彭水黔江2縣，並領羈縻州49個。至元二十八年（1291年）紹慶府升為總管府，在今漢葭鎮城南修築石城，至順元年（1330）改稱紹慶路，直到明代洪武四年（1371年）廢置。
元設行省，省下設路府、州、縣。彭水縣仍隸紹慶府（路）。至元二十九年（1292年），置紹慶珍州南平等處沿邊宣尉使司，治今彭水縣城。至正四年（1344年）置紹慶府軍民宣撫都總使司，仍治彭水縣城，領6州20縣152鎮。
大夏承元制，彭水屬紹慶路。
明初仍襲元制。洪武四年（1371年）廢紹慶府，彭水縣改隸四川行省重慶府。次年，廢黔江縣入彭水。洪武十年，廢武隆入彭水縣，改隸涪州（治今涪陵市區）。洪武十三、十四年，先後復置武隆縣、黔江縣。
清初劃分全國為18個省，後調整為22個省，省下設道、府、縣。順治二年（1645年），彭水縣復隸重慶府。雍正十二年（1734年），清政府實施“改土歸流”，置黔彭軍民廳，治今郁山鎮，轄彭水、黔江、酉陽（時秀山屬之）3縣。乾隆元年（1736年）廢黔彭軍民廳置酉陽直隸州（治今酉陽縣城），彭水改屬該直隸州。
民國2年（1913年），彭水縣屬東川道。1927年改隸四川省長公署，第三年屬四川省政府。1935年改隸四川省第八行督察區。
1949年10月1日中華人民共和國成立，11月16日彭水解放。1950年1月，屬川東行署涪陵專區。1952年9月，屬四川省涪陵專區。1968年6月，屬四川省涪陵地區。1983年月11月14日，國務院批准彭水縣改建為彭水苗族土家族自治縣，次年11月10日掛牌成立。1987年涪陵地區分設為涪陵、黔江兩個地區，彭水自治縣改屬黔江地區。1997年6月，改屬重慶直轄市，由黔江開發區代管至2000年。
漢葭鎮位於彭水苗族土家族自治縣西部。縣政府駐地。面積225.61平方千米。轄鼓樓、石嘴、文廟、漁塘、沙沱、河堡、濱江7個社區，上塘、白雲、鎮南、亭子、白楊、蘆渡湖、青龍、北斗、天台、過江、柏香、彈子、壩竹、下塘、大樹、天池16個行政村。國道319線，彭（水）石（柱）、彭（水）務（川）、彭（水）沿（河）公路過境，烏、郁兩江通航。
［代碼］500243100：～001鼓樓社區 ～002石嘴社區 ～003文廟社區 ～004漁塘社區 ～005沙沱社區 ～006河堡社區 ～007濱江社區 ～200上塘村 ～201白雲村 ～202鎮南村 ～203亭子村 ～204白楊村 ～205蘆渡湖村 ～206青龍村 ～207北斗村 ～208天台村 ～209過江村 ～210柏香村 ～211彈子村 ～212壩竹村 ～213下塘村 ～214大樹村 ～215天池村
［沿革］1932年置漢葭鎮至今。1997年，面積22.2平方千米，人口3.6萬，轄古樓、南門、高家台、綢緞、北門、石嘴、文廟、縣壩、沙沱、河堡、下壩11個居委會和五里、學壩、東門、白雲、上塘口5個行政村。2001年區劃調整後，漢葭鎮管轄原漢葭鎮和城郊、下塘、下岩西3個鄉所屬行政區域，面積225.61平方千米，總人口71412人，其中非農業人口39848人，轄52個村委會、12個居委會，鎮政府駐漢葭。
附：城郊鄉位於漢葭鎮四周。國道319線，彭（水）務（川）、彭（水）桑（柘）、彭（水）石（柱）公路過境。 ［沿革］1951年建城南、青龍鄉，1953年建白楊鄉，1956年3鄉並為城郊鄉，1958年改公社，1984年復置鄉。1997年，面積96.9平方千米，人口1.1萬，轄北斗、乾洞、土地、青龍、指南、關口、黃荊、白楊、大田、亭子、平原、貓尖埡、和平、瓜子、白插15個行政村，鄉政府駐沙沱。
附：下塘鄉位於彭水苗族土家族自治縣西部，距縣城10.2千米。烏江和國道319線從境內通過。 ［沿革］1951年置下塘鄉，1958年改公社，1984年復鄉。1997年，面積31.3平方千米，人口0.6萬，轄下塘、勤儉、大樹、天池、分樹、徐家、河口、興隆8個行政村，鄉政府駐下塘口。
附：下岩西鄉位於彭水苗族土家族自治縣南部，距縣城15千米。彭（水）務（川）公路過境。 ［沿革］清置岩西鄉，1932年更名下岩西鄉，1958年改公社，1984年復置鄉。1997年，面積75.3平方千米，人口1.1萬，轄彈子、余家、何家壩、馮家山、汪家、白香壩、張家、過江、秀水、天台、陳家11個行政村，鄉政府駐彈子岍。
