指導思想
與民休息，寬省刑法
漢朝統治初期，統治者深刻反思法家思想，嚴厲批判“專任刑罰”、“重刑輕罪”的主張，確立了黃老學派的無為而治，“與民休息”、“寬省刑法”的指導思想。
禮法並用，德主刑輔
漢初經過七十餘年的“休養生息”，到漢武帝時期，封建統治已具備雄厚的物質基礎，漢武帝決心改“無為而治”為“有為而治”，採納了儒家思想家董仲舒提出的“罷黜百家，獨尊儒術”的主張，將“禮法並用”、“德主刑輔”作為法制指導思想。漢代的刑罰適用原則也受到了儒家思想的影響，確定了“上請”、“恤刑”、“親親得相首匿”等刑罰適用原則。
法律形式
⒈律（基本法律）：即法典，是一種比較穩定的法律形式，主要調整重要和基本的法律關係。漢律六十篇指的是蕭何所定的《九章律》（九篇），叔孫通所定《傍章律》（十八篇），張湯所定的《越宮律》（二十七篇），趙禹所定的《朝律》（六篇），加在一起共六十篇。漢律還有一個名稱，“三尺法”，因為漢律是用三尺竹簡書寫的。
⒉令（臨時發麵的詔令）：又叫做“詔”，是皇帝根據形式變化及時發布的。“令”可以用於補充法律，解釋法律，甚至可以代替法律，“令”往往又可以成為以後修訂法律的根據。
⒊科（單行刑事條例）：又叫做“科條”或“事條”，是從秦朝的“課”發展而來的，據劉熙的《釋名》記載：“科，課也，課其不如法者罪責之也。”科是關於考核，以及處刑標準的具體的法律形式。據《後漢書》記載：“漢興以來，三百二年，憲令稍增，科條無限。”可見，漢朝的“科”作為法律形式已經被廣泛使用。
⒋比（決事比，又叫決事比，即可以用來比照判案的典型判例。作為一種靈活的法律形式，“比”可以補充法、令的不足，在漢朝的時候被廣泛使用。可以比照的斷案成例。律無正條規定時比照最接近的律令條文或同類型案件）。
.⒌《春秋》經是漢代的“憲法”，具有凌駕於各種法律形式之上的最高法律效力。
立法活動
西漢初期
公元前206年,劉邦攻入鹹陽，宣布廢秦苛法與百姓“約法三章”，“殺人者死，傷人及盜抵罪。余悉除去秦法”。 這是西漢立法的開端“約法三章”。
建立西漢王朝以後，面對新的形勢，劉邦感到“三章之法不足以御奸”，於是命丞相蕭何參照秦律制定漢律.蕭何在秦六律的基礎上增加《戶律》、《興律》、《廄律》三章，合為九章，稱《九章律》。《九章律》是漢朝的一部重要法典,是整個漢律的核心和主幹部分.
為了維護皇帝的尊嚴，補充《九章律》的不足，劉邦還命令叔孫通制定了有關朝儀方面的專律《傍章律》十八篇。此外韓信制定“軍法”，張蒼定“章程”。漢初的立法，直到漢武帝即位時，沒有大的變化，法律保持了相對的穩定。
西漢中後期
西漢初年，由於統治者貫徹了“無為而治”的方針，法律相對較為省簡。也比較穩定，自劉邦至漢武帝期間法律無大變化。漢武帝即位以後，連年對外戰爭，從而使社會矛盾與階級矛盾日益激化，為了加強司法鎮壓，開始大規模增修法律。漢武帝命張湯制定了《越宮律》27篇，這是有關宮廷警衛方面的專門法律。又命趙禹制定了《朝律》6篇，這是有關朝賀制度的專門法律。這兩部法規連同《九章律》,《旁章律》總計60篇，後人統稱為漢律。
為了加強對農民起義的鎮壓，漢武帝時期還制定了《沈命法》和《通行飲食法》。為削弱和打擊諸侯王的勢，,又制定了《左官律》和《附益之法》，還制定了《腹非之法》，以加強對思想言論的控制。至此，漢律的內容大量增加，體系龐雜,刑罰也相當嚴苛。
自漢武帝以後直到西漢滅亡，西漢的法律基本上無大變化。後因“律令煩多”典者不能遍睹，元帝、成帝等朝曾有約簡法律之舉，但也只是稍加刪節，沒有大的變化。
東漢時期
西漢末年，王莽建立新朝，托古改制，全面廢除了西漢的法律，但並沒有改變法律的煩苛狀況。
劉秀建立東漢王朝以後，廢止王莽政權的法律，恢復了西漢的舊律，所謂“解王莽之繁密，還漢世之輕法”。同時發布了許多釋奴法令和弛刑詔書，想以此緩和社會矛盾。但由於西漢舊律的龐雜，煩苛，再加以東漢歷代君主不斷增加新的律令。因此，東漢的法律仍是科條無限，龐雜煩苛。章帝在廷尉陳寵的建議下，準備對律令進行一次大的刪改，但旋即陳寵被免職，此事也未施行。
東漢末年，董卓之亂使舊律湮滅。應劭於建安六年對漢律進行了一次較大的整理與修訂。但具體內容，無從考察。
從兩漢的立法活動中可以看出，西漢初年，劉邦廢秦苛法，法律呈現由繁入簡，由苛轉輕的趨勢，漢武帝時改變了這種發展趨勢，後來雖有要求約簡法律的呼聲，但基本沒有實現，東漢以後的法律又出現出煩苛入輕簡的發展趨勢。這種發展是法律自身的要，,但也直接受制於階級鬥爭形勢的變化和立法思想的影響。
刑制改革
改革背景
西漢建立後，重視總結秦亡教訓。漢文帝時鑒於當時繼續沿用黥、劓、斬左右趾等肉刑，不利於政權的穩固，開始考慮改革肉刑。文帝開始刑罰改革的直接起因是在文帝十三年，齊太倉令獲罪當施黥刑，其小女緹縈上書請求將自己沒官為奴，替父贖罪，並指出肉刑制度斷絕犯人自新之路的嚴重問題。文帝為之所動，下令廢除肉刑。
改革內容
把黥刑（墨刑）改為髡、鉗、城、旦、舂（去發頸部系鐵圈服苦役五年）；劓刑改為笞三百；斬左趾（砍左腳）改為笞五百，斬右趾改為棄市死刑。景帝繼位後，在文帝基礎上對肉刑制度作進一步改革。他主持重定律令，將文帝時劓刑笞三百，改為笞二百；斬左趾笞五百，改為笞三百。景帝又頒布《垂（音）令》，規定笞杖尺寸，以竹板製成，削平竹節，以及行刑不得換人等，使得刑制改革向前邁了一大步。
改革意義
文帝、景帝時期的刑制改革，順應了歷史發展，為結束奴隸制肉刑制度，建立封建刑罰制度奠定了重要基礎。儘管這次改革還有缺陷，但同周秦時期廣泛使用肉刑相比，無疑是歷史性的進步，在法制發展史上具有重要的意義。
法律內容
刑事法律
罪名：①侵犯皇帝人身、權力及尊嚴方面的罪名：矯制矯詔罪、廢格詔令罪、大不敬罪等。② 危害專制集權統治的罪名：左官罪、阿黨附益罪、出界罪、酎金罪。③ 鎮壓敵對階級反抗的犯罪：首匿罪、通行飲食罪、篡囚罪。④官吏瀆職方面的罪名：沈命罪、見知故縱罪 。
刑罰：死刑（梟首、腰斬、棄市）、徒刑、笞刑、徒邊、禁錮（終身不得為官）、贖刑。
刑罰適用原則：（刑罰適用原則的儒家化）①上請原則，官貴犯罪可以請示皇帝給予優待。② . 恤刑原則，對老幼婦女以優待。③親親得相首匿原則，親屬間首謀藏匿犯罪可以不負刑事責任。
民事法律
主要內容有 ①維護封建家長制（父為子綱）。②維護封建婚姻關係（夫為妻綱）。③維護封建繼承關係（實行嫡長子繼承爵位，財產繼承實行諸子平分。女子也有繼承遺產的權利）。
司法制度
司法機構
中央司法機構，皇帝掌握最高司法權。廷尉為中央司法長官（審理皇帝交辦案件“ 詔獄 ”）。重大案件實行丞相、御史大夫、廷尉等高級官吏共同審理制度稱為雜治。漢朝中央負責法律監督的長官，西漢為御史大夫，東漢為御史中丞。
地方司法機關，郡守、縣令同時是司法長官。
訴訟審判制度
告訴，舉劾（官吏代表國家糾舉）。漢朝時審訊被告稱為“鞫獄”，為防止翻供，須實行“復傳”。
春秋決獄
《春秋》是孔子所著的魯國的一部編年史，以《春秋》的“微言大義”作為司法審判的依據，特別是作為決斷疑難案件的依據。其最重要的原則是“論心定罪”，以犯罪者的主觀動機是否符合儒家“忠、孝”精神定罪。（志善而違於法者，免；志惡而合於法者，誅）
錄囚制度
錄囚是指上級司法機關通過對囚徒的覆核審錄，對下級司法機關審判的案件進行監督和檢查，以平反冤案、疏理滯獄的制度。
