背景
1952年，中國文字改革研究委員會編擬《常用漢字簡化表草案》第一次稿，確定了“述而不作”的編選原則。但毛澤東看過後卻很不滿意，他認為這700個簡體字還不夠簡，作簡體字要多利用草體，找出簡化規律，作出基本形體，有規律地進行簡化，漢字的數量也必須大大減縮，一個字可以代替好幾個字，只有從形體上和數量上同時精簡才算得上簡化。
1955年10月，《漢字簡化方案草案》經全國文字改革會議討論通過，會後中國文字改革委員會根據討論的結果作了修改，修改後的草案經國務院漢字簡化方案申請委員會審定。
1956年1月28日國務院全體會議第23次會議通過了《關於公布〈漢字簡化方案〉的決議》。
1956年1月31日《人民日報》全文發表了國務院的《關於公布〈漢字簡化方案〉的決議》和《漢字簡化方案》。
1956年11月教育部發出《關於在各級學校推行簡化漢字的通知》；同月解放軍總政治部發出同樣內容的通知。
在1964年發布、1986年重新發表的《簡化字總表》旨在解決《漢字簡化方案》的一些缺點和不足。
三個字表
1986年重新發表《簡化字總表》，對原表中的個別字，作了調整。“疊”、“覆”、“像”不再作“迭”、“復”、“象”的繁體字處理。因此，在第一表中刪去了“迭〔疊〕”、“象〔像〕”，“復”字字頭下刪去繁體字〔覆〕。“瞭”字讀“liǎo”(瞭解)時，仍簡作“了”，讀“liào”(瞭望)時作“瞭”，不簡作“了”。 此外，對第一表“余〔餘〕”的腳註內容作了補充，第三表“訁”下偏旁類推字“讎”字加了腳註。
