名聲大噪
硯是我國文房四寶之一，素以廣東端硯、安徽歙硯、甘肅洮硯、山東魯硯馳名，而湖南的溪硯卻鮮為人知。
溪口，位於漣水中游的雙峰縣杏子境內，當地盛產一種遠古化石及特種石，是製作硯品的上等原料，因地而名，史稱溪石。早在清嘉慶、道光年間，溪石就頗負盛名，開發成硯台、雕像、屏風、擺件等產品，具有文化價值和收藏價值。當年的溪口鎮有“玉生堂”“吉慶硯莊”近百號硯台商鋪。鹹豐、同治年間，曾國藩效命朝廷，溪硯成為他的“終身伴侶”。出任直隸總督時，還將溪硯做為“貢品”敬獻皇上，同治帝把玩再三，龍心大悅，置於龍案使用，溪硯從此名聲大振，滿朝文武爭相求之。
民國初年，抗日名將宋希濂將軍的父親宋樾生辦的溪硯公司，鼎盛時期有硯工二百，硯石產品遠銷東南亞，享譽海外。可惜，因戰亂，公司倒閉。1958年建水庫後，古鎮全部湮滅水下。
發展困局
古鎮消失了，但溪硯這個湖湘文化名品卻延續了下來。二十世紀70年代初，雙峰塑膠廠組織生產的溪硯在廣交會上再次亮相併暢銷東南亞，後因種種原因停止生產。九十年代，雙峰學者、老教育家曾彩初先生也曾開發溪硯，但終因勢單力薄，只得嘆而作罷。
在生產中斷了近半個世紀之後，2005年，有農民企業家開始進行溪硯的挖掘和製作，讓溪硯重現世間，製作溪硯的企業從最初的1家發展到5家，溪硯製作工藝也被列入湖南非物質文化遺產名錄，但是僅僅過去十年，5家企業卻倒閉了3家，經營和推廣遭受困局。
地處水府廟水電站大壩附近的國藩溪硯廠，是當年5家溪硯廠中生產規模最大的，也是目前唯一做到每天還能正常開工的企業，曹冠明便是 國藩溪硯廠的生產部長，雖然效益如今已經很不景氣了，但懷著對優秀傳統文化的深厚感情，以及復興溪硯文化的夢想，他和14位雕刻老技師一直在堅守，沒有人提出過離職。
“一旦此廠倒閉，代表湖湘文化、曾國藩家書文化的這張名片將不復存在，每每想到如此，我就夜不能寐……”作為溪硯非遺傳承人，曹冠明一直覺得肩上的壓力重大，畢竟溪硯如今已經逐步成為了湖湘文化的宣傳載體和文化象徵。
第二天一大早，睜著布滿血絲的雙眼，老曹來到了國藩溪硯廠的製作車間。
車間裡灰塵飛揚，巨大的機器轟鳴聲不絕於耳，在選好石料後，整璞，設計，雕刻，打磨……，十幾道制硯工序繁複。曹冠明持刀穩健，刀工精細，一方小硯台，也需花上幾天的功夫，而平時做得更多的，是工藝品類型的硯台，體型巨大，雕工更是繁複，需要深淺雕刻和鏤空雕刻的技法。完成一塊精品硯台，可能要耗費三個多月的時間，高昂的人工成本，讓溪硯的市場也只能局限於高端。而漸漸遠離了傳統使用的硯台。
現在，一個月可能只賣出幾萬元的貨，但廠里一個月光發工資就是二十多萬。隨著高端禮品市場回歸冷靜，溪硯從搶手貨變成了囤積貨，看著一件件雕琢精美的溪硯，只能堆放在門店裡無人問津。有數據統計，婁底溪硯2009年至2012年，平均年銷售額900萬元，而在2013年至2015年，銷售額驟然縮減到300萬元，產值也從2012年的2000萬元，降到了2015年的1000萬元，走高端藝術品路線，已然行不通，在婁底近10萬書畫愛好者中，使用溪硯的比例卻不到20%。
溪硯如何才能更親民，而不是淪為純粹的藝術觀賞品？要想將溪硯發揚，只有拓寬市場銷路，讓大家認識溪硯，這是要走出的第一步。“為了適應市場，我們對溪硯的發展做出了調整，突出溪硯的禮品屬性和文化屬性，緊扣中國傳統文化、湖湘文化、曾國藩家書文化，並且想以傳統文化去開拓海外市場，但我們是鄉下人，走出縣城就兩眼抹黑，更不知如何把雙峰之外的市場做起來……”寫給汪涵的信中的這段話，老曹並非自嘲。為了增加銷量，這幾年，老曹開發了定價20多元的學生簡易硯台，然而半年時間只賣出了十多個而已。後來又跑婁底、長沙等地，希望與書畫培訓機構、高端餐飲店、文化傳播機構進行相關商務合作，但收效同樣甚微。
