早年經歷
單田芳1934年12月17日單田芳生於營口市，出身曲藝世家。外祖父王福義是闖關東進瀋陽最早的竹板書老藝人；母親王香桂是三四十年代著名的西河大鼓演員，人稱“白丫頭”；父親單永魁是弦師；大伯單永生和三叔單永槐分別是西河大鼓和評書演員。
單田芳隨父母奔波於哈爾濱、長春、瀋陽、齊齊哈爾等城市演出。後到奉天，單田芳六歲念私塾，七八歲即學會了一些傳統書目。上學後，他邊讀書邊幫助父母抄寫段子、書詞，十三四歲時就已經能記住幾部長篇大書。
1939年，王香桂和單永魁來到齊齊哈爾，單田芳剛滿五周歲，需要人照顧。王香桂的兩個學徒月梅、小梅自然充當了免費保姆。這個五歲的“大全子”（單田芳的乳名）居然是超級“淘氣包”。
1953年單田芳高中畢業後，考入東北大學，但因病退學，拜李慶海為師，正式說書。其間在遼寧大學歷史系（函授）學習。
演藝經歷
單田芳與家人1955年，參加鞍山市曲藝團，二十四歲正式登台。六十年代在鞍山成名。在1955—1956年間，他先後說過傳統評書《三國》和《隋唐》等十多部，諸如《林海雪原》以及後來的《平原槍聲》等 。
1956年，成為遼寧省僅有的具有大學文憑的評書藝人。1956年正月初三，單田芳首次在鞍山市內的茶社登台亮相，播講評書《明英烈》。
1958年，曲藝團走上正軌，由個體轉成集體，單田芳變成了正式演員。
1962年，文化主管部門規定，凡屬傳統曲藝必須停止，演員必須說新唱新。很快，單田芳說了《草原風火》等30部小說，名氣再一次大漲。1966年，“文化大革命”緩緩地拉開了序幕，單田芳也成了眾矢之的，遭受了痛打。此後兩年多時間，他的聽力嘈雜模糊，幾乎什麼都聽不清。
1968年冬天，單田芳在鞍山市委黨校“改造”。1969年4月，被下放到營口的乾於溝。1970年2月2日，單田芳無罪釋放離開鞍山。
1979年5月1日，單田芳重返書壇，在鞍山人民廣播電台播出了第一部評書《隋唐演義》（《瓦崗英雄》），此後與其合作十餘載，先後錄製播出了三十九部評書，風行全國大江南北幾十家廣播電台。其中《天京血淚》在中央人民廣播電台播出，聽眾多達六億。
自1981年以來，他先後出版了近四十部評書，是全國出版評書最多的評書演員。《大明英烈》入選《中國十大傳統評書經典》叢書。1995年，單田芳成立了北京單田芳文化傳播有限公司，自任董事長，並為中國曲協會員，中國通俗小說研究會會員。
2000年民眾出版社出版了《單田芳評書全集》。《中國武俠小說史》一書將其列為大陸的武俠小說作家之一。評書《白眉大俠》和《宏碧緣》被拍成電視連續劇播出。此外，他錄製了《薛家將》等多部電視評書並自編自演了《龍虎風雲會》（正續）等廣播評書。
單田芳2006年1月，單田芳的傳記《且聽下回分解——單田芳傳》由上海人民出版社出版在全國各地上市。 5月28日，參加廊坊人民廣播電台舉行建台三十周年和戲曲頻道開播文藝晚會。9月29日評書名家單田芳加盟演出相聲晚會《空中笑林》的十周年慶典晚會。
2007年1月26日，單田芳宣布收山，《老店風雲》是他的收山之作。2007年9月1日，單田芳致電祝賀田連元再收高徒。單田芳先生截至2007年錄製的評書巨作已達100多部，在聽眾中廣泛流傳，而廣播電視評書《紅色將帥傳奇》開篇之作《賀龍傳奇》是其中最長的一部，也是他在藝術上的一次新的嘗試。2008年06月21日，開講電視評書《紅色將帥傳奇》。
2010年7月，75歲的單田芳又要出山，錄製的現代電視立體評書《羊神》日前在北京殺青，並在電視台播出。 2011年，單田芳出版自傳《言歸正傳：單田芳說單田芳》。
2014年7月，為慶祝單田芳先生從藝60周年，由中國工人出版社出版的10部《單田芳自選集》在京首發。
2015年5月，單田芳先生創作的60集評書《千山傳奇》於5月5日在鞍山廣播電台新聞廣播FM95.3、AM954頻率進行首播。
個人生活
家庭
1950年初春，單田芳的父親單永魁因為幫助了“反革命”罪犯佟榮工（化名王子明），被判了六年刑，拘押在北京，而他根本不知道王子明究竟是做什麼的。
一年零三個月後，單家收到了單永魁的信。母親一狠心和父親離了婚，丟下他和幾個妹妹一去不復返。不久，母親改嫁他人。
愛情婚姻
單田芳父親入獄，母親改嫁，就在他困惑地站在人生十字路口時，一個年輕女子出現了。這個年長單田芳8歲的姑娘叫王全桂，也就是他後來的結髮妻子。談起自己的婚姻，單田芳毫不隱諱，他曾在公眾場合坦率地表示：“我跟全桂不算情投意合，結婚也是湊合。我接受她，一句話，就是為了報恩。”
1953年冬天，單田芳跟著師父李慶海回到營口，開始學習說書。1954年10月1日，單田芳和王全桂在營口正式結婚。那年，新郎剛剛十九歲。婚後，單田芳仍舊在營口的家中賦閒。生活靠妻子演出的收入維持，於是單田芳決定正式下海。1955年底，單田芳跟隨王全桂的演出團體遷遼寧鞍山。
幾十年來，妻子卻總是在他最需要她的時候出現，與他患難與共。尤其是在他下放的那些年，妻子每天都騎著腳踏車穿梭在城市與農村之間，給他最大的幫助和安慰。1992年，正當單田芳的事業如日中天時，妻子卻因病離開了人世，這成了單田芳此生最大的遺憾 。
晚年生活
評書連環畫《五鼠鬧東京》單田芳幾十年如一日，早晨5點就起床，他說這時他的精神最好。先沏杯花茶，開始靜思一天要做的事，然後讀書、吃早點，接著就是準備些評書段子，下午則幾乎安排的都是外面活動。緊張忙碌的生活，讓他無暇思考該怎樣養生、保健，“順其自然不強求”也就成了他的習慣用語。
主要作品
實體書
| 編號 | 書名 | 冊數 | 出版社 | 備註 |
| 1 | 《瓦崗英雄》 | 兩冊 | 山西人民出版社 | |
| 2 | 《說唐後傳》 | 春風文藝出版社 | ||
| 3 | 《宮門掛玉帶》 | 中原農民出版社 | ||
| 4 | 《薛仁貴征西》 | 中原農民出版社 | ||
| 5 | 《明英烈》 | 春風文藝出版社 | ||
| 6 | 《大明英烈傳》 | 黃河文藝出版社 | ||
| 7 | 《燕王掃北》 | 中原農民出版社 | ||
| 8 | 《風塵三俠》 | 中原農民出版社 | ||
| 9 | 《包公案》 | 黃河文藝出版社 | ||
| 10 | 《七傑小五義》 | 兩冊 | 黑龍江人民出版社 | |
| 11 | 《白眉大俠》 | 兩冊 | 內蒙古人民出版社 | |
| 12 | 《鐵傘怪俠》 | 海天版 | ||
| 13 | 《燕王劍俠》 | 內蒙古人民出版社 | ||
| 14 | 《大明風流譜》 | 中國文聯出版社 | ||
| 15 | 《大明五傑》 | 作家版 | ||
| 16 | 《連環套》 | 內蒙古人民出版社 | ||
| 17 | 《三俠劍》 | 兩冊 | 內蒙古少兒出版社 | 其中包括《三俠劍》《續三俠劍》全部和《再續三俠劍》前三十二回 |
| 18 | 《續三俠劍》 | 三冊 | 北方文藝出版社 | |
| 19 | 《再續三俠劍》 | 三冊 | 北方文藝出版社 | |
| 20 | 《童林傳前傳》 | 兩冊 | 內蒙古人民出版社 | |
| 21 | 《童林傳後傳》 | 兩冊 | 內蒙古人民出版社 | |
| 22 | 《單田芳評書精粹》 | 民眾出版社 | 全套共17冊數 |
電視評書
| 編號 | 名稱 | 集數 | 類型 | 推薦 |
| 1 | 《封神演義》 | 120 | 電台剪下版 | ★★★ |
| 2 | 《封神演義》 | 180 | 電視原版 | ★★★ |
| 3 | 《趙武靈王》 | 90 | 電台原版 | ★★★ |
| 4 | 《楚漢爭雄》 | 80 | 電視原版 | 已錄製完成 |
| 5 | 《三國演義》 | 125 | 廣播原版 | ★★★ |
| 6 | 《三國演義》 | 85 | 拼接版 | |
| 7 | 《三國演義》 | 80 | 電視版 | 暫無此作資源 |
| 8 | 《劉伶傳奇》 | 100 | 電視原版 | ★★★ |
| 9 | 《花木蘭》 | 72 | 電台原版 | ★★ |
| 10 | 《俠侶情仇》 | 80 | 電台原版 | ★★★ |
| 11 | 《隋唐演義》 | 130 | 電台剪輯版 | ★★★★★ |
| 12 | 《新隋唐演義》 | 150 | 電台原版 | ★★★ |
| 13 | 《隋唐演義》 | 216 | 剪輯拼合版 | ★★ |
| 14 | 《隋唐演義》 | 未知 | 電視版 | 暫無此作資源 |
| 15 | 《全聚德傳奇》 | 50 | 電台版 | |
| 16 | 《說唐後傳》 | 59 | 電台原版 | ★★★★ |
| 17 | 《大唐驚雷》 | 100 | 電台原版 | ★★★ |
| 18 | 《薛丁山征西》 | 100 | 電台原版 | ★★★★ |
| 19 | 《薛家將》 | 180 | 電台剪輯版 | ★★ |
| 20 | 《小五義》 | 400 | ||
| 21 | 《西遊記》 | 100 | 電台原版 | ★ |
| 22 | 《宏碧緣》 | 60 | 電台原版 | ★★★ |
| 23 | 《宏碧緣》 | 96 | 電視版 | 暫無此作資源 |
| 24 | 《深宮驚變》 | 50 | 電台原版 | ★★ |
| 25 | 《安史之亂》 | 40 | 電台原版 | ★★★ |
| 26 | 《三俠五義》 | 150 | 電台原版 | ★★★★ |
| 27 | 《三俠五義》 | 未知 | 電視版 | 暫無此作資源 |
| 28 | 《五鼠鬧東京》 | 40 | 電台原版 | ★ |
| 29 | 《大破沖霄樓》 | 72 | 電台原版 | ★★ |
| 30 | 《七傑小五義》 | 80 | 電視版 | ★★★ |
| 31 | 《七傑小五義》 | 80 | 電台版 | ★★★ |
| 32 | 《白眉大俠》 | 320 | 電台原版 | ★★★★★ |
| 33 | 《白眉大俠》 | 300 | 電視版 | 暫無此作資源 |
| 34 | 《龍虎風雲會》 | 320 | 電台原版 | ★★★★ |
| 35 | 《水滸全傳》 | 150 | 電台原版 | ★ |
| 36 | 《水滸全傳》 | 360 | 剪輯拼合版 | ★★★ |
| 37 | 《水滸外傳》 | 120 | 電台原版 | ★★★ |
| 38 | 《楊麼傳》 | 40 | 電台原版 | ★★ |
| 39 | 《鐵傘怪俠》 | 160 | 電視版 | ★★★★ |
| 40 | 《鐵傘怪俠》 | 100 | 電台原版 | ★ |
| 41 | 《明英烈》 | 162 | 電台版 | ★★★★ |
| 42 | 《明英烈》 | 100 | 電視版 | 暫無此作資源 |
| 43 | 《大明英烈》 | 240 | 電視版 | ★★推 |
| 44 | 《大明英烈》 | 111 | 廣播版 | ★ |
| 45 | 《燕王掃北》 | 70 | 電台版 | ★★★ |
| 46 | 《洪武劍俠圖》 | 100 | 電台原版 | ★★★ |
| 47 | 《燕王劍俠》 | 60 | 電台原版 | ★★★ |
| 48 | 《永樂劍俠》 | 30 | 電台原版 | 本作只有文本。 |
| 49 | 《天下故事會之古代奇案》 | 17 | 電視版 | ★★ |
| 50 | 《努爾哈赤》 | 57 | 電台原版 | ★★ |
| 51 | 《明末遺恨》 | 65 | 電台原版 | ★★ |
| 52 | 《李自成》 | 120 | 電台原版 | ★★★ |
| 53 | 《話說台灣》 | 150 | 電台原版 | ★★★ |
| 54 | 《清官于成龍》 | 120 | 電視版 | ★★★ |
| 55 | 《清官于成龍》 | 100 | 電台原版 | ★★★ |
| 56 | 《十二金錢鏢》 | 60 | 電台原版 | |
| 57 | 《十二金錢鏢》 | 100 | 電視版 | |
| 58 | 《三俠劍》 | 400 | 電台版 | ★★★★ |
| 59 | 《連環套》 | 120 | 電台原版 | ★★★ |
| 60 | 《清官冊》 | 200 | 電台原版 | ★★★ |
| 61 | 《童林傳》 | 250 | 電台原版 | ★★★ |
| 62 | 《童林傳》 | 200 | 電視版 | ★★ |
| 63 | 《童林傳》 | 300 | 電台原版 | 暫無自作資源 |
| 64 | 《古今奇案》 | 60 | 電台原版 | ★★★ |
| 65 | 《洛陽豪客》 | 20 | 廣播版 | ★★★ |
| 66 | 《百年風雲》 | 250 | 廣播剪輯版 | ★★★★★ |
| 67 | 《百年風雲》 | 200 | 電視版 | ★★★ |
| 68 | 《百年風雲》 | 202 | 廣播版 | 已出現 |
| 69 | 《林則徐》 | 56 | 電台原版 | ★ |
| 70 | 《林則徐》 | 80 | 電視版 | ★ |
| 71 | 《曾國藩》 | 200 | 電視版 | ★★★★ |
| 72 | 《曾國藩》 | 60 | 電台版 | ★殘本，未完 |
| 73 | 《天京血淚》 | 未知 | 電台版 | 暫無此作資源 |
| 74 | 《天京血淚》 | 30 | 電視版 | ★ |
| 75 | 《廊坊大捷》 | 80 | 電台原版 | ★★ |
| 76 | 《民國英烈》 | 150 | 電台原版 | ★★★ |
| 77 | 《亂世梟雄》 | 300 | 電台版 | ★★★★★ |
| 78 | 《亂世梟雄》 | 220 | 電視版 | 暫無此作資源 |
| 79 | 《千古功臣張學良》 | 120 | 電視版 | ★★★ |
| 80 | 《千古功臣張學良》 | 92 | 電台版 | 已出現 |
| 81 | 《大河風流》 | 100 | 電台原版 | ★★ |
| 82 | 《欒蒲包與豐澤園》 | 200 | 電視版 | ★★★★ |
| 83 | 《慈禧陵墓被盜》 | 6 | 電台原版 | 暫無此作資源 |
| 84 | 《918風雲》 | 100 | 電台原版 | ★★★ |
| 85 | 《新兒女英雄傳》 | 30 | 電台原版 | ★★ |
| 86 | 《平原槍聲》 | 40 | 電台原版 | ★★ |
| 87 | 《太平洋大海戰》 | 104 | 類型電台原版 | ★★★★ |
| 88 | 《破曉記》 | 37 | 電台原版 | ★★ |
| 89 | 《風雪大別山》 | 未知 | 電視版 | 暫無此作資源 |
| 90 | 《遼瀋戰役》 | 30 | 電視版 | ★★ |
| 91 | 《九一九演義》 | 50 | 電台原版 | ★★ |
| 92 | 《賀龍傳奇》 | 300 | 電台原版 | ★★★ |
| 93 | 《少林將軍許世友》 | 100 | 電台原版 | ★★★ |
| 94 | 《血色特工》 | 未知 | 已錄製完成，尚未播出 | |
| 95 | 《老店風雲》 | 80 | 電台原版 | ★ |
| 96 | 《羊神》 | 40 | 電視版 | ★★ |
| 97 | 《牛根生髮展史》 | 20 | 未知 | 暫無此作資源 |
| 98 | 《京城神探刑偵檔案一生守候》 | 35 | 電台原版 | ★★ |
| 99 | 《根本利益》 | 27 | 電台原版 | ★★ |
| 100 | 《巨騙內幕》 | 100 | 電台原版 | 暫無此作資源 |
| 101 | 《九七大案紀實》 | 60 | 電台原版 | 暫無此作資源 |
| 102 | 《江洋大盜緝捕紀實》 | 100 | 電視版 | 暫無此作資源 |
| 103 | 《書評雅典》 | 15 | 電視小段 | ★★ |
| 104 | 《亞運三國》 | 14 | 電視小段 | ★★ |
| 105 106 | 《言歸正傳》 《三俠劍》 | 105 106 | 廣播版 廣播版 | ★★★★★ |
綜藝節目
| 播出時間 | 節目名稱 |
| 2011-11-11 | 深圳衛視《年代秀》 |
| 2011-04-08 | 湖南衛視《天天向上》 |
| 2011-1-20 | 河北都市頻道的《夫妻天下》 |
| 2005-07-08 | 第五屆中國曲藝節 |
獲獎記錄
| 曲藝 |
|
人物評價
生動、準確、鮮明是單田芳的評書的最大特點。他的嗓音特殊，劍走偏鋒，常常收到奇效，機智幽默，詼諧，多抖包袱。既有平，也有爆，能夠起到異峰突起的作用 。 （觀察者網評）
單田芳從藝50多年來，單田芳已表演錄製完成了111部共1.5萬餘集廣播、電視評書作品，開評書走向市場之先河。其作品涉及題材廣泛，既有傳統題材，亦有現代題材 。 （天山網評）
單田芳的評書具有很高的美學價值，繼承和發展了傳統評書文化。“凡有井水處，皆聽單田芳”，“單田芳評書”已經成為中國傳統文化的一個符號。不僅在國內，而且在海外華人中也有一定影響，為他贏得“單國嘴”的美譽。 （千華網評）
下里巴人，市民藝術之典範。梁祝化蝶而去，人們的思緒仍會伴著樂曲的馨香翩翩起舞；下回再無分解，但一個個故事廣博而不淺薄，如綿綿善意，流淌於歲月長河。在他們的藝術生命里，沒有一朝成名，也沒有一勞永逸，有的只是十年磨一劍的永不止步和業精於勤的水滴石穿。大師二字道出了人們的敬重，彰顯了刻苦鑽研、嚴謹治學、淡泊名利的品質，及不受環境所擾、不為世俗所動、不被利益所誘的高尚德行 。 （新華網評）
人物逝世
2018年9月11日下午15時30分，著名評書藝術家單田芳因病在中日友好醫院去逝，享年84歲 。
2018年9月15日上午，單田芳先生告別儀式在北京八寶山殯儀館舉行 。
