歷史發展
春秋濫觴
淮揚運河淮揚運河是中國大運河最早開鑿的河道，可追溯至公元前486年吳王夫差開鑿的邗溝。
春秋時期，各諸侯國間戰爭頻繁。吳王夫差一心想北上伐齊、稱霸中原。但伐齊遠征需解決軍糧和輜重的運輸問題，靠陸運勞力甚巨且道路不暢，而吳國的優勢是水軍和先進的開河、造船、航運技術。當時長江與淮河之間並無水路可通，只有走海路，風狂浪急，風險頗大。
淮揚運河吳國利用長江與淮河之間湖泊密布的自然條件，就地度量，局部開挖，把幾個湖泊連線起來，從此長江與淮河貫通。該運河以古邗城為起點，因此稱為“邗溝”。
古邗溝的開鑿為中國東部地區南北政治、經濟、文化交流發揮了巨大作用，淮安、揚州兩座歷史文化名城因此誕生。
隋唐興盛
隋代前期，邗溝常淤塞。當時邗溝相當長的河道都是平水不流動，有堰壩控制，自淮安至揚州水程要四五日。邗溝北流河段，河床坡度較陡，流速較大，夏季水大時，逆水船不易上行，因此北端修建北神堰，位置為古末口（今河下古鎮），主要以堰閘調節湖水。
605年，隋煬帝疏通擴大了邗溝舊道以便行船，改稱山陽瀆，作為隋唐大運河的重要組成部分。
中國的漕運自隋唐時期開始興起。漕運是中國歷史上特有的一種現象，也是人類在農業文明時代重要的制度文明成果之一。封建統治者通過漕運進行持續暢通的糧食和物資運輸，從而實現全國資源的調配。
漕運的興起造就了淮安、揚州的再度繁榮。揚州為唐朝東南第一大都市，為都督府、淮南節度使治所。淮安（唐稱楚州）也是繁榮的商業都市，其漣水鹽場為全國四大鹽場之一，楚州被白居易稱為“淮水東南第一州”。 淮安境內的泗州城也是當時知名的運河商業城市。
宋元持續
北宋時期，在邗溝上建有數十處閘、壩、涵等建築物，並且出現了世界上最早的船閘──復閘。元代漕運繼續發揮重要作用，中國大運河北部河段截彎取直過境山東，而淮揚運河則繼續作為重要的運輸河道。馬可·波羅在其《馬可·波羅行紀》中提到淮安州、揚州均為繁華的運河貿易都市。
明清繁榮
明清時期淮揚運河的繁榮達到了頂峰。漕運進一步發展起來，支撐了國家財政收入的大半壁江山。 淮安與揚州名列運河沿線“四大都市”。
淮揚運河明清時期設立漕運總督和河道總督，均為二品以上官員，分管大運河的漕運與河務。漕運總督一直駐紮於淮安府。1415年陳瑄開埠之後，淮安的清江浦興盛起來，成為“九省通衢”、“天下糧倉”。康熙年間，河道總督遷駐淮安清江浦，淮安遂有“天下九督，淮居其二”之盛況。揚州是明清時期全國鹽業中心，城內設有兩淮鹽運使衙門。大批鹽商聚集於揚州，留下了許多精美的府邸園林。
近代衰落
清朝末年，黃河水患不斷，淮揚運河沿線逐漸衰落。1901年，海運完全取代漕運，中國大運河的漕運使命告終，淮揚運河沿線完全衰落。
當代復興
貨運水道
新中國成立後，淮揚段運河進行了改造。淮安城區中的運河河道——裏運河結束了貨運的職能，作為城區的景觀河道而存在。運河貨運職能由新建的大運河河道所替代。
淮揚運河目前淮揚運河段執行貨運職能的河道為二級航道，是中國大運河全線標準最高的航道之一，貨運年通過量位居中國大運河各河段首位，是中國大運河最繁忙的河道。
文化寶庫
淮揚運河既是黃金水道，也是文化廊道，無論在古代，抑或現代，其功能之多樣，其價值之巨大，是運河沿線其他城市難以企及的。
2014年，中國大運河正式列入世界文化遺產名錄。 淮揚運河作為中國大運河重要的組成部分，有2段河道、15處遺產點列入了名錄。
2段河道：淮揚運河淮安段、淮揚運河揚州段。
15處遺產點：清口樞紐、雙金閘、清江大閘、洪澤湖大堤、總督漕運公署遺址、劉堡減水閘、盂城驛、邵伯古堤、邵伯碼頭、瘦西湖、天寧寺行宮、個園、汪魯門宅、鹽宗廟、盧紹緒宅。
旅遊長廊
由國家旅遊局牽頭，六省市旅遊部門共同參與制定了《京杭大運河旅遊線路總體規劃》，淮揚文化旅遊區段成為規劃中重點突出的六段線路之一。
淮安市積極打造裏運河文化長廊項目，利用淮揚運河淮安段串聯起沿線的遺產點，集高端論壇、文化旅遊、生態養生、商務休閒以及特色主題樂園多功能於一體。目前景區清江浦段已建成開放，其他各大板塊均在建設之中，預計2017年全面建成開放。
揚州市開闢了大運河水路遊覽線，擬打造“歷代商業風情體驗”、“瘦西湖風光游”以及“江河交匯水上觀光游”等旅遊項目。
