在清潔的大洋水中，懸浮顆粒少，粒徑小，分子散射起著主要的作用，波長愈短，散射愈強，使大洋的顏色呈深藍色。近海水中含有較多的無機的和有機的懸浮物質，散射係數與波長無關。同時，近岸水中不同種類的溶解物質，具有不同的光譜吸收和散射特徵。因此，近海海色呈藍綠色甚至黃褐色。此外，海洋中生活著具有多種顏色的浮游生物，它們在某些海區大量繁殖時，往往影響所在水域的顏色。
在常規的海洋調查中，採用福雷爾-烏勒標準水色液配製的常用水色計目測確定海色。方法是在舷邊背陽光處，將透明度盤沉放於最大可見深度的一半的水層，根據透明度盤上呈現的顏色，在水色計中對比找出與之最相似的色級號碼。號碼愈小，海色愈藍；反之則為綠黃色直至褐色。套用海色觀測儀器和遙感方法測量海色，能夠確定葉綠素的濃度、懸浮物的含量等海洋環境要素，並可用此方法區分水團，觀測上升流的變化和區域分布。
