定義
傳染病的流行依賴於傳染源、傳播途徑和易感者三個環節的連線和延續，任何一個環節的變化都可能影響傳染病的流行和消長。這三個環節的連線往往受到自然因素和社會因素的影響和制約。20世紀80年代後期人類部分傳染病之所以能死灰復燃，再度肆虐人類，是諸多自然因素和社會因素的共同作用所致。
自然因素
氣候、地理因素是影響傳染病流行過程的最主要的自然因素。
近年來全球氣候變暖已使地球表面溫度在100年內上升了近一度，同時“厄爾尼諾”現象還可在今後100年內提高海面溫度3~7度。溫度的變化帶來了新的降雨格局，造成大量水窪，為蚊蠅提供了理想的孳生場所。溫度的上升也促進了媒介昆蟲的繁殖生長，增強了其體內病原體的致病力，促進了瘧疾、登革熱、乙型腦炎等爆發和流行。同時，使原屬溫帶、亞熱帶的部分地區變成了亞熱帶和熱帶，使局限於熱帶亞熱帶的傳染病蔓延至溫帶。氣候變暖也使媒介昆蟲和動物宿主的遷徙方式發生了改變。如伊蚊歷來只能生活在海拔1000米以下地區，但由於氣候變暖，現在在南美的一些國家，可在海拔1350至2200米高度發現伊蚊。
媒介昆蟲和宿主動物的特異性棲息習性也影響到相應傳染病的流行。如野鼠鼠疫的傳染源旱獺，只棲息在高山、草原；而腎綜合症出血熱傳染源黑線姬鼠則棲息在潮濕、多草地區。
社會因素
社會因素包括人類的一切活動，如人們的衛生習慣、衛生條件、醫療衛生狀況、生活條件、居住環境、人口流動、風俗習慣、宗教信仰、社會動盪等。近年來新發、再發傳染病的流行，很大程度上受到了社會因素的影響。
1．抗生素和殺蟲劑的濫用使病原體和傳播媒介耐藥性日益增強。以結核病為例，目前全球約有耐藥結核分枝桿菌感染者一億。1981~1995年，美國對抗生素出現抗藥性的病例從2%上升到25%。而蚊媒對殺蟲劑的普遍抗藥，嚴重影響了滅蚊，從而引起了瘧疾、登革熱、黃熱病等的流行。
2．城市化和人口爆炸使人類傳染病有增無減。城市化造成大量貧民窟的形成，貧窮、營養不良、居住環境擁擠、衛生條件惡劣、缺乏安全的飲水和食物，是傳染病滋生與發展的溫床。
3．戰爭、動亂、難民潮和饑荒促進了傳染病的傳播和蔓延。如前蘇聯的解體和東歐的動盪局勢使這一地區上世紀九十年代白喉嚴重流行。
4．全球旅遊業的急劇發展，航運速度的不斷增快也有助於傳染病的全球性蔓延。
5．環境污染和環境破壞造成生態環境的惡化，森林砍伐改變了媒介昆蟲和動物宿主的棲息習性，所有種種均可能導致傳染病的蔓延和傳播。
