傳說,上古時代的堯,想把帝位讓給許由。許由是個以不問政治為“清高“的人,不但拒絕了堯的請求,而且連夜逃進箕山,隱居不出。
當時堯還以為許由謙虛,更加敬重,便又派人去請他,說:“如果堅不接受帝位,則希望能出來當個“九州長”。不料許由聽了這個訊息,更加厭惡,立刻跑到山下的穎水邊去,掬水洗耳。
許由的朋友巢父也隱居在這裡,這時正巧牽著一條小牛來給它飲水,便問許由乾什麼。許由就把訊息告訴他,並且說:“我聽了這樣的不乾淨的話,怎能不趕快洗洗我清白的耳朵呢!”,巢父聽了,冷笑一聲說道:“哼,誰叫你在外面招搖,造成名聲,現在惹出麻煩來了,完全是你自討的,還洗耳恭聽什麼耳朵!算了吧,別玷污了我小牛的嘴!”,說著,牽起小牛,逕自走向水流的上游去了。